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    盘芦笋摆好，再取出底下的蟹粉虾仁豆腐和荷叶汤。最底下是香喷喷的米饭，热腾腾的粒粒分明，筷箸汤勺俱全。

    她逐个摆好，觑向江彻，“王爷用饭了吗？”

    “都是给你的。”

    江彻说着，手里拎了卷不知是哪里的地理志，行至桌边坐着翻看。

    沈蔻便盛了汤，先去尝豆腐——

    白嫩的豆腐香滑柔软，上头裹着蟹粉，里头埋一粒剥净抽线的虾仁，拿勺子送进嘴里，只觉鲜香软糯，恰到好处。

    不得不说，美味的食物确实有令人愉快之效，舌尖的满足踏实亦能平复心底惶惑。她连着尝了两三口，眉间积蓄的忧愁被驱散殆尽，欢喜之下，眼底便漾出笑意来，“果真还是王爷有手段，请得动九叔高徒。他这手艺当真是绝了！”

    “他这点手艺……你觉得很好？”

    江彻搁下书卷，随口问道。

    “当然很好！兴许比不上宫里的御厨们，用的食材也未必多名贵，但我敢说，这些食材送到他手里都是物尽其用，做出了最好的味道！”沈蔻搛了青脆芦笋入口，神情甚是餍足，“这话王爷都问好几回了，是真的好吃！不然，这会儿就尝尝？”

    她停箸觑他，急欲证实这出神入化的手艺。

    江彻唇角动了动，仍低头翻书。

    脑海里，却想起另外一幅遥远的画面。

    *

    雁门关外有座靖边寺，是将士们奋勇抗敌、戍边保民的见证。周遭岩壁峭拔、山路崎岖，历来都是北边极要紧的一处关隘，至今仍于绝顶处设关守城、戍卒防守。关隘往南则百姓安居，商贸往来，是迥异于塞北的富足景象。

    中有一户蔡姓人家，家底颇为殷实，祖孙四代同堂，有不少族亲外出闯荡。

    江彻就是在那里认识的蔡九叔。

    记忆的画面里，半百老者躺在古旧摇椅，剔着牙慢吞吞的教诲。

    “这世上不是谁都有家底吃山珍海味，也不是谁都闲情去说什么食不厌精脍不厌细。咱们老百姓么，一日三餐过一辈子，吃的都是这些寻常菜色。能将它们做出最好的味道，就算不负食材。”

    “人托生时有高低贵贱，舌头却不分贵贱，最多有个偏好。菜是不是好吃，大家稍微尝尝，心里都能有数。”

    “平淡里头见真章。这些不起眼的食材做好了，未必就比那宫廷御膳差。”

    彼时黄昏薄暮，炊烟袅袅而上。

    巡查边地的江彻微服卸甲，坐在微胖懒散的老者跟前，听他闲侃这些年的见闻感慨。

    面前摆着大煮干丝，确实不逊御厨。

    繁忙军机之外，江彻难得有兴趣去探究吃食的做法，于国策兵法之外，去感受寻常人家在饮食起居中的乐趣。因着蔡九叔自年少时就游历四方，将天南海北的吃食都尝了个遍，江彻每尝以寻常军士的身份去讨教，倒添了不少旁门左道的技艺。

    只是没想到，如今会撞到了沈蔻手里。

    还能令她心心念念，夸赞不已。

    江彻瞧着她餍足的小表情，心中暗悦，神情却仍端然冷清，“明日随我去趟江州吧。”

    极随意的语气，似漫不经心。

    沈蔻却停住了筷箸，不甚确信地道：“王爷是说让我去江州？”见江彻颔首，她整个人都愣住了，“为何要我跟着去？”

    “办件事，带着你方便些。”

    “可是——”沈蔻下意识就想拒绝。毕竟她还是待字闺中的少女之身，跟江彻并非亲戚故交，如今她腆着脸住在王府别苑已是越矩，若随他南下办差，千里路途中就只她一位姑娘，又逢月事临近身体虚弱，着实有太多不便。

    更何况，私心里她不想离江彻太近。

    无论是因前世的教训，还是他阴鸷难测的性情。

    只不过如今她寄人篱下吃人嘴短，不好径直推辞，遂斟酌着道：“说起来实在惭愧，我除了摆弄笔杆写点戏文，旁的都不会做。若是贸然跟去了，恐怕未必帮得上忙，反而会添乱。王爷身边能人无数，不如另挑一位随行？”

    她抬眸勾唇，笑意拿捏得恰到好处。

    江彻端坐在椅中，仗着身高之利微微垂首时，深邃的眼底流露出稍许威压。

    “不如你举荐个人选？”

    沈蔻险些被他噎住。

    朝堂上的事都关乎国计民生，她连他去江州办什么差事都不知道，如何举荐？更何况，穆王府那般尊贵的地位，里头长史司马无不是人精，每双眼睛拎出来都如鹰鹫般锐利老道，哪轮得到她去指手画脚？

    江彻这样问，分明是在堵她的嘴。

    沈蔻答不上来，默默戳弄豆腐。

    时轻时重，像是心里怀了许多委屈，却敢怒不敢言，连撒气都不敢明目张胆。

    江彻终是叹了口气。

    “前日，就在这屋子里，你如何对本王说的？”他问。

    沈蔻懵然抬头，目露茫然。

    江彻屈了修长的食指轻扣桌案，善意提醒道：“说你身无所长，但只要我用得着，必会全力以赴地报答。照这样看来，所谓报答也只是敷衍之辞，倒是本王认真了。”

    “不不不！绝对不是敷衍！”沈蔻想起当时的情形，赶紧摆手解释道：“王爷施恩救护，我心里确实感激万分，绝非假话。”

    “那为何推辞？”

    “我……”沈蔻结巴着，左手藏在桌底下，暗暗揪扯衣袖。

    她觉得江彻的举动有些古怪。

    最早的时候，他以父亲的案子为由，诓骗她和母亲留在京城，白耽误了整月的时光。后来她跟母亲去舅舅家，这厮连夜骑马赶来，就那么明目张胆地将她劫走。过后又摆出美食当诱饵，借着彭王捣乱的机会，将她安顿在了王府边上。乃至如今，他将她安顿在王府别苑，又忽然起意带她南下。

    他难道不觉得累赘吗？

    须知前世她鬼迷心窍变着法儿往他跟前凑时，江彻总是一副不耐烦的冷淡态度，甚至有时会故意躲开，不乐意被她纠缠。

    如今却像是转了性，变着法将她留在身边。

    这态度实在太奇怪了！

    但这种话她不敢说。

    沈蔻咬唇沉吟，江彻也不急，就那么静静觑着他，剑眉之下双眸深邃如墨玉打磨的棋子。他的眼神却是灼然，似蕴无限深意，令沈蔻无端紧张，节节败退，纵然心里万般顾忌，最终也只能硬着头皮道：“但凭王爷吩咐，沈蔻万死不辞。”

    江彻满意起身，眼底掠过笑意。

    “明日巳时启程，杨固会来接你。回京之后再送两顿美食，菜色你定。”他亲口许下好处。原本还想说，若行程凑巧，可安排她跟沈有望见一面。不过此事无从保证，且若此刻开口，这小姑娘怕是得心神不宁地折腾一路，遂未多说。

    沈蔻不知这心思，只暗自撇了撇嘴，觉得这两