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    这会儿菜香飘入鼻中，沈蔻忍不住停了毛笔，望向那缕随风飘散的青烟。

    今晚会吃什么呢？

    这般想着，竟自嘴馋起来，口舌生津，腹中空空，赶紧拿旁边的腌制的香辣凤爪解馋。

    才津津有味地啃了两只，忽听外头有人扣门，她应了声，仆妇便小步走进来，陪笑道：“沈姑娘，今晚驿中有宴，是刺史大人答谢穆王爷赈灾辛劳，为他践行的。席面就设在寻春水榭旁的敞厅里，也请了戏班来助兴，刺史大人遣奴婢来请姑娘赴宴。不知姑娘可有空暇去坐坐？”

    极恭敬的姿态，似将她视为贵客。

    沈蔻嗅着那股香味，心中迟疑。

    她私心里其实挺想去赴宴的，毕竟是刺史设的宴席定有无数当地美味，可供她大快朵颐。

    但也只是想想而已。

    这顿宴席既为江彻践行，定有当地官吏陪同，少不得觥筹交错，官场应酬。她又不曾为赈灾出半分力气，去了能做什么？更何况，看仆妇这些天的态度，似是将她当成了江彻的女眷，譬如侍妾外室之流。若她再去这宴席上露脸，岂不是更添嫌疑？

    沈蔻咽了咽口水，压下馋意。

    “我今晚身子有些不适，就不去宴席了，烦请代我多谢刺史大人美意。”

    声音温柔，姿态端庄得无懈可击。

    仆妇遂躬身道：“姑娘可要请郎中瞧瞧么？”

    “不必，歇着便可。”

    “那奴婢请人做些可口的饭菜送过来，不知姑娘今晚想吃些什么？”仆妇伺候她数日，看惯了沈蔻手捧美食时眉开眼笑的姿态，于她的饮食便格外精心。

    沈蔻道谢，报了最想吃的几道菜。

    仆妇应命而去。

    *

    很快，沈蔻身体抱恙不便赴宴的消息便传到了寻春水榭。

    徐通与江彻听罢，神情各异。

    比起京城里天子脚下的规矩严苛，江州远离京师，又是文采风流之地，官员们养个伺候文墨的小妾或是红颜知己，携同赴宴的事都算寻常。是以得知江彻携了位美貌少女，甚为照拂时，徐通便先入为主的以为那是江彻的女人，只差个名分收到枕边。

    这般宴席，江彻虽不提，他也没敢疏忽，特地差人去请。

    听仆妇说沈蔻抱恙，他也以为是托辞，并未深问。

    ——毕竟是穆王的女人，哪怕目下尚无名分，身份也与绝非寻常女子可比，不愿当众抛头露面实属寻常。

    徐通既尽了礼数，自觉妥帖。

    倒是江彻听后有些担忧。

    抵达槐水县的那晚，沈蔻来阁楼找他时脸色便颇苍白，连同嫩唇都稍失血色，仿佛病后体弱。江州的气候风土和饮食习惯与京城迥然不同，她小姑娘家本就身体柔弱，若是因水土不服闹出病来，那可就糟糕了。

    江彻记挂着她，整顿饭吃得心不在焉。

    宴散时，外头飘着毛毛细雨，湖面上湿气愈浓，将整座官驿笼罩在朦胧雾气里，是数日来难得的凉快。徐通尽职尽责，要亲自送江彻回去歇息，江彻却只背身摆手，留了杨固同他们应酬，自己几步跨出寻春水榭，很快消失在假山茂林之间。

    曲径蜿蜒，细雨靡靡。

    江彻健步如飞，孤身回到下榻的阁楼，在那片竹林前驻足。

    夜风里竹影婆娑，灯火昏黄。

    沈蔻的住处灯烛依旧亮着，只是极为安静，也不知她独自闷在屋里，是否睡着了。

    江彻抬步穿过竹林，在她门前驻足。

    “沈姑娘呢，睡了吗？”

    “回禀穆王爷，沈姑娘才刚要了些纸笺，又研了新墨，这会儿想必还在侧间练字，尚未歇息。”仆妇跪在廊下，恭敬回禀。

    江彻颔首，转身行至风口，迎着夜风雨丝撑开袍袖。

    ——今夜的宴席上，除了江州刺史徐通和槐水县令老崔，周遭几处县城和州府的官吏都来了，男人们济济一堂，觥筹交错之间，灌了江彻不少酒。虽说这点酒意只够令他生出六分醉意，那满身酒气却是颇浓烈的，于病弱的女子无益。

    江彻不想给沈蔻留个酒鬼的印象。

    他静静站了半晌，在衣衫尽湿前折身而入。

    屋里很安静，熏了极淡的甜香。

    两座阁楼的格局差不多，进门后左手边是起居坐卧所用，以珠帘锦帐相隔，右手边用作书房，供处理事务和接待访客。只不过男客那边装饰得古朴浑厚，文墨之气极浓，女眷这边则秀致瑰丽，装饰陈设透着婉约灵秀。

    纱屏彩绣，上头春意盎然。

    江彻踱步绕过去，看到沈蔻独自坐在书案后面。外头雨丝微凉，屋里倒是不暖不冷，她身上穿了件单薄的绣金纱衣，鸦青的头发并未挽起，随意披散着笼在肩上，露出另一侧秀致的脖颈，于烛光下轮廓曼妙，莹白如玉。

    案上烛火高照，她执笔埋首，姿势认真。

    江彻不由得顿住了脚步。

    最初知道沈蔻在写戏本谋生时，江彻多少觉得那是她一时兴起，当不得真。似她这等娇生惯养且年纪尚幼的官家小姐，诗文曲赋上或许擅长，但要写出好的戏文，笔力必定欠缺火候——毕竟戏里离合悲欢、人间百态，其中的苦楚，年才及笄的少女未必尽知。

    然而结果全然出乎江彻所料。

    谢无相非但以千两之数来购她的戏本，还选了芙蓉班当家的旦角儿苏念来排演这出戏。

    江彻即便不事声色，懒于戏曲，也知道整个京城的南戏班子里，芙蓉班绝对是拔得头筹的，眼光独到，戏本精良。能被他们拿来排演，沈蔻的戏本定是绝佳，就算最初粗糙稚嫩些，经了精心打磨，未必逊于那些戏文名家。

    这着实令他刮目相看。

    记忆里的沈蔻虽然颇有诗才，却多用在与人争强好胜上，所用的绫罗珠玉也多取自戚家，想法设法地博他留意，讨好取悦。只可惜那时他太过自负武断，将她视为戚氏婆媳之流，辜负了她藏在荒唐卑微之下的赤诚。

    而眼前的沈蔻，却还是鲜活柔软的。

    她不会再以盛装丽饰来取悦，以柔情小意来靠近，以委曲求全来讨好。哪怕他偶尔伸手过去，她都是爱答不理的，即便态度恭敬有礼，却甚少流露真心，仿佛两人间隔着一道难以戳破的纱屏——

    她将界限划得泾渭分明，干净利落，在纱屏的那边自在恣意，丝毫没将他放在心上。

    而他，心神却渐渐被她牵系。

    江彻觑着少女，眸色渐柔。

    窗外雨声滴在竹叶，淅沥轻响，窗缝里有一丝风钻进来，摇得烛火轻晃。他就那样静静站着，不知过了多久，才听见纸上传来极轻的啪嗒声音，沈蔻随之搁笔，在墨迹未干的纸笺上擦了擦。伸手去取润喉的茶杯时，她忽然似察觉了什么，抬头望向这边。

    烛影摇曳，她的眸中泛红，似有