1

    洗红

    文案：

    我曾将自己流放至岩疆。

    在那里，我认识了一个女人。

    她答允永生守护这片大地，穷余生还债。

    （楔子）

    （元昌二年）

    十里亭蘅止墨，楚雨楼素心琴，时人赞曰神乎其技。

    蘅止素工丹青。稽其墨迹，或草木山石，或鸟禽含灵，莫不肖实际，似为奇术所困。

    我曾有幸一访十里亭。

    我想请她重现一轴故事。

    我入十里亭时，蘅止正在亭里小憩，远山眉不染螺黛，绛唇不点脂。她邀我坐下，翦水盈盈：“姑娘想让蘅止画怎样的故事？且说来吧。”

    我的小指挨杯沿轻捺。

    “故事始于百年前的南疆。”

    ——

    （洵丰十一年）

    八月戊申，朔日。护城河盘踞谢家堡外，黑水之下水草腐朽，塘泥淤积，更添腥锈。

    谢拾立于危楼之巅，上闻阿鼻叫唤，下有鸮啼鬼啸，举目所及，炼狱之象。

    掌上剑于四载前开刃，今朝甫得饱食。血串子凝在蜡白的腕上，焰焰如灼，烧得她方寸激荡。远目盱衡，巍巍谢家堡如同微末小灶，竟是恁般龌龊的弹丸之地，囚她困她十载有奇！

    荒谬！

    谢拾临风长笑，持剑一纵。

    未已、未已！

    南云谢家……尚有数笔旧账待她清算！

    ……

    谢家家生子阿寻这一宿睡得很不安稳。

    梦里他被阿兄拽着不放，田垄上撒腿儿追着野猴子跑。未知这泼猴惹了多少事端，追猴的人纷涌而至，将他冲得晕头转向。喧闹人声才将他的三魂从周公处召回来，未固的七魄又被眼前景致骇飞了。

    火炬炽炽，朱红接天系地。赤云俨然倒扣锅灶帱覆地表，锅里的血全数倾翻，染红了泥。牵着他的是阿父，这会只跟个草人似的，杵在地里纹丝不动。阿寻瞢腾呆望，耳边轰隆作响，脑瓜子胀痛得厉害，人先打起了哆嗦。

    ……这是在哪儿？又是梦？

    可他依稀记得梦醒了，莫非还能是个梦中梦不成？

    人越聚越多了，几能撕裂天幕的杀声哭声喊声却渐渐宁息下来，不知是哪一个声嘶力竭地高叫了一记，厥后忽的归于寂灭。他们好似突然不知畏惧为何物，一个个睚眦欲裂，拉长脖颈，像活见了鬼，自知不能逃出生天，也要把鬼怪瞧个清楚。

    阿寻似盛了一头浆糊，悚然到极致竟催生出些许兴奋来。他拿脚趾扒了扒湿土，舔舔嘴唇，照样学样朝火中危楼望去。

    就在这刹，一条黑影打半空坠进护城河里。水花回落，一张双目暴突的面孔浮上水面，头颅歪在左肩，竟为人折颈而死。尸身被水波推向对侧，或撞上硬物，不刻被黑水吞没。阿寻并不关心它的归宿，他一副身心俱为楼上夭厉占据，唯恐错失细枝末节。

    漆黑长夜中洒然亮起一道光，一人飞身而下，离谢家余烬不差三尺。

    刺客手执犀锐剑器，形容婉娩，神采张狂。

    这张面于阿寻很熟悉，他归家时路经浣衣处的古井，总能见她形单影只地拿棒槌洗衣，双腕细弱如折柳，宛如定枯死井边的夕颜。因生得柔曼，常遭总管侮弄，她照旧似狎邪之流含羞带怯。一日阿寻撞见三少爷扯着她带到井边，像是玩叠罗汉的模样。大人的叠罗汉很古怪，不仅要面对面扭腿，还得解衣裳。他躲在树后头，偷觑那段比霜雪更白净柔腻的腰，觑得口干舌燥。

    三少爷餍足后，他蹑手蹑脚钻出来，摸向那具莹润的身子，又软又滑，像极了一碗豆腐脑。她娥眉一颦，似无知无觉。他忍不住低头吮了个遍，不意吮到十一根手指，肝胆俱裂逃回家。

    阿寻想不起她姓甚名甚了，或许固不配有名姓。

    这豆腐做的女子这会儿以剑端挑起总管的人头，环顾四邻，苦恼轻叹。

    叹所憎者众，单剑难杀。

    ……

    洵丰十一年八月，南云谢氏直系覆没。

    会旁支谢氏怀安、怀实、怀温客府上，怀安伤重，逾月愈，余者污邪。后谢怀安率子弟重振谢氏，期年复之如初。同岁，南地巨擘燕、楚二族族长即世，尸格以毒杀作结。

    罪魁芙蓉骨乃谢门假女，亦谢氏灭门案之首恶。

    洵丰十二年桐月，南疆汩溪。

    碧野葳蕤，间或冒出剧毒黑蝎，匍匐之声隐隐，杀机四伏。一尾白蛇守在溪畔晒太阳，不时摆尾拍地，千百毒物立时四处奔逃。少留，它霍然直身，惊电般疾劈汩溪。

    两块溪石间卡有一条藕臂，其上创如鳞次；石罅夹袪，溪浪冲刷，血污浸淡，才得以窥其本色。衣袂下素指纤纤，而情态可怖：若非还能看出些人手的形貌来，单论那狠厉的架势，俨然是猛扎进石罅的金钩。白蛇环伺片刻，循路攀游过来，眼见就要缠上人腕，蓦地被另一只湿冷的手扼住七寸。手的主人生得楚楚妩媚，不见悚惕，反而饶有兴致。

    芙蓉骨举蛇上岸，白蛇森然回视，嘶嘶吐信。蛇身滑腻阴冷，于常人绝非是种享受，她却从中得了乐趣，捏紧七寸，优游自得地欣赏白蛇色厉内荏的模样。

    “真是别出心裁的逆客之道啊。蛇虺薮泽、五毒荟萃之地么？我倒要好生领教……”

    此为南疆境域，九死一生至险地。毒瘴之外，最后一名死客倒卧湿泥，命丧黄泉。

    而芙蓉骨还活着，好好地活着。

    （1）

    “除却轻伤，尚有五道剑创伤及本元。肩胛创口本不该如此严重，依我看，是她不知章法把暗器硬挖出来的。这倒还没什么！”

    墨黑唐草纹帘幔无风而动，里头传来窸窣声响，约莫是有人合上一只瓦罐。黑帱后的人缄默不言，对药师焚术的结语不置评议。

    南地武林望族多善剑，以谢家为最；暗器系奇兵练家练七娘所创九瓣梅，由一化九扎入肌体，若不立时拔除，则半步黄泉。体创为小，局势为要，由此观之，芙蓉骨已成众矢之的，独木难支，方求上南疆。

    焚术未明机杼，忿忿道：“她左手断了一指，又误了良机，我也不敢断言能不能痊愈。她竟同我说这指头是她自己用剑削的！对人对己残毒至此，哪里会有什么知恩之心！梓虚，你真要留这种人？”

    南疆三十六部族对此莫衷一是，焚术虽唯南疆教王是听，但腹中颇有微词，期望他改了主意。然而帐后人犹自不应，他唯恐多说多错，垂头盯着溜出消食的白蛇。它堪堪吞吃一鼠，腹部凸起一团肉块，眯起一双竖瞳，总像在鄙薄人。他揣测那腹中餐是否还是活物，它倏忽扭向殿外，血口大张。

    闭合的殿门就是于此时被人推开的。

    绚烂霞光染红来人飘动的素衫。她安步而来，青丝荡下，半遮纵贯鬓、颊的血痂，下裳被利刃截去一段，膝髁裸露，不知是图行走方便还是蓄意以创口示人。

    虽对她的种种行迹深恶痛绝，焚术也不得不承认，这姿容着实能配得上“芙蓉为骨”的美称。好似尘世瑰玮全聚于她身，只消迮迮一瞥，无人记得“芙蓉”后还有个煞气冲天的“骨”。察觉殿中人有所错意，那双清丽美目盈盈一弯，冰肌似深种冶艳孽火，行止柔媚曼丽，无一不胜水乡花月雾中柳。

    此前焚术权且当这妖女是个难缠病患，她亦无意修容。而今乍一晤面，他竟呆了片晌。

    喏，还是一黄毛小儿。

    芙蓉骨心下愈发畅快。她在主位下立定，屈膝舒臂，施礼自如。

    是时，异响自大殿的四面八方涌来，初时但聆足声，须臾便掺入数人交谈、讥刺与质诘。殿内铺设传音石，殿中轻言细语皆能传入教众耳中，而殿中之景皆不能见。她为南疆教王的安排微感恼火，于是明珠一转，变了副婉妙的嗓子道：“南疆七部伽罗遗人谢拾，今投诚而来。顷者蒙受吾主之恩，非结草衔环不能为报；尚有数言待陈，望闻诸长老。”

    下方私语偃旗息鼓，上方高台落针可闻。

    焚术回神退至一旁，对她要如何扭转劣势颇为好奇。他想了想，择了一处能与她相面的地方伫眙。

    谢拾伏地启颡，语意凄凄：“谢拾诚知微躯负罪，其罪累累难还。亡于我者，或为亲戚，或为面朋，或为不识，故致时人愤嫉。虽然，谢拾以为——”她忽而扬声，徂辉落于面上，更增几分阴森，“杀之有道！”

    “杀之有道？弑亲灭戚，就是你口中之道？”

    谢拾逆料有此非难，但好好运作，不怕抠不出半点儿斡旋余地来。她喟叹道：“我之道，负我至深者斩，惠我者血肉为报。五逆之行当属非道，然而为长不尊在前，为幼不孝在后，父不父、兄不兄、弟不弟，皆为失道，岂能以失道非失道？当世之人皆谓谢家女罪无可赦，而无一人知谢承南杀妻囚女之兽行！但因家慈出身南疆……谢承南亲手施以极刑，竟得无私之名！”

    方才凄楚之态一扫而空，谢拾银牙紧咬，似欲喷火：“同为杀亲灭戚，杀世俗所谓之奸邪便是大义灭亲，杀世俗所谓之良善便是丧尽天良！莫非失道与否还要因人而论？同为杀生，斩百十鲸鲵是罪大恶极，断千百罪首是替天行道，莫非人命之轻重还因善恶而论？善为何？恶为何？取巷议而不察，听谣诼而不辨，辄论人是非，岂不荒诞！？”

    她话音重归低迷：“今诸位似欲为谢家亡魂讨取公道，而轻贱南疆苗裔之性命，如此胸襟，谢拾感佩！长老宽洪海量，累世仇怨尚可忽略不计，想必也不难容下谢拾这一副戴罪之躯。”

    “放肆！”此人只出二字而无后话，已有动摇之心。

    “南疆与南云固为世仇，也由不得你这等歹毒之人搬弄唇舌！”虽非易与之辈，而出言莽撞，必不居权要，不足为虑。

    “谢承南为父不仁，他人又何其无辜！你已过及笄之年，谢家养你成人，就是没有人伦之情，也总有养育之恩罢？”要的便是这句话。

    “养我成‘人’！？”

    谢拾抬起脸来，隐有泪光闪动。她小声啜吸，放声反诘：“成人？芙蓉骨魔名在外，何能成人？”

    “家慈在世时，或还能称的上安乐。但谢家以家慈来历不详，不允录入族谱。谢拾左手长有六指，更被谢家人视作妖物，故虽为家主之女，却沦为谢家假女。之后家慈身份为人揭穿，被谢承南处死，境况更是一落千丈。”

    “拾身居浊秽，阘茸甚于奴婢，以疏食为金玉，以敝衣为珍异。夙夜恻恻，亟为人狎辱，苟合取容，强颜朝暮。敬奉族老之命，日录典籍法戒。谢氏亲族以为浣衣婢，而长老未尝过问。”

    “谢家三娘宁筠怜我辛苦，欲助我逃出谢家。”谢拾静默一瞬，飘渺之语变得凝实沉痛，焚术留意到她开始以“我”自称，“我本有计划，但需一人接应。她一表露襄助之意，我即将一切合盘托出，不意她助我是假，戏我是真……我满心欢喜盼她前来，家主却至，将我关入佛堂——此后之事，谢拾不欲尽言。”

    谢拾平居小心管束着这张面皮，唯恐坏了盘算，故也不忧心在这小药师前会失分寸。但袖中指掌已战战不能抑，当夜的锥心之痛仿佛被无形线绳绑在断指处，不曾消逝。她不由自嘲，想速速唱罢这出好戏，膝行上前，再作稽首。

    “而谢拾确是为报养育之恩而来。家慈长于蛊毒之术，我亦得其皮毛。她故去之前，嘱我将她的遗物带回乡土，纵使……纵使飞灰难寻，旧物不存，谢拾亦不能负此期望。以上句句，均为肺腑之言，诸君与盘王共闻。或拒或内，罪者受命。”

    室内有了些动静，原是药师焚术挨着了白蛇尾巴。

    谢拾长跪不起，双膝一片血红。她心知大局已定，趁隙定息，又漫无边际地思索不妥之处：要不是提及谢承南令她烦闷，本能再周全熨帖些，究竟意气用事了。

    又一阵静寂过后，殿中争议不绝。待上方商榷罢，谢拾前襟已被冷汗浸湿。

    “罪者谢拾，念你尚存仁孝之心，南疆为你留一处立锥之地。但这也不可白白予你，待你伤愈，便以我南疆护卫的身份，全令堂之愿吧。”

    “如此处置，吾王以为如何？”

    谢拾应声朝上方望去。

    暮色四合，殿中萧条，连一掌灯内侍也无。掩在帷帐后的境域便似凶兽尸骸上一枚空荡荡的眼洞，但那里切实是有一对眼，且这对眼并不在审视她。

    一刹如被缄默拉成数载之久，她只感到一阵凉风掠出帷帐。也不知那长老是怎的明白这位喑人教王的意旨，只与她道：“此事已了，你可退下了。”语气倒还温和。

    “蒙吾王光宠，谢拾铭感五内。”

    谢拾勉力撑地，卯足气力才颤颤站起。甫立定，白蛇腾地扑来，张口便咬住她鲜血淋漓的足踠。她比这畜生更记仇，带有暗示意味地比向七寸处，它乖觉地缩了回去。

    谢拾直起身来，一时目眩神昏，险要摔下。焚术忙上前搀扶，她有意无意错开了。

    她周身血迹斑斑，狼狈不堪。可到底不辱没谢家家风，虽一步一滞，始终袅娜娉婷。焚术略一踌躇，自忖医者本心不可违，待谢拾融进夜色才提步追上。他左右张望不得谢拾的影踪，回头一看，却见她偎傍门楹，已人事不省。

    ……

    毒瘴为屏，险地筑防，百族事一王，即今之南疆。

    毒瘴是横亘南云与南疆之间最难破的关隘，误入者九死无生，可惜谢拾百毒不侵，只好请南云势要派来的死士一试滋味；南疆外有茂林环合，内有虺蝎云集，自成易守难攻之势，故为险地。族民亦与外人绝，除却少数往中原习技求艺、采买日用，几无往来。若乃百族一说，不过虚指。这方弹丸之地育有三十六部族，各族子民以中部盘王神殿为中心分散而居，信仰各异，故教派纷杂，而同为南疆教王所纲纪。

    一月前，芙蓉骨与教王有过一会。

    是日，她隐入位居边陲的深林，执长铗行数百步，药香与清风偕来。

    南疆教王于重重树影间静候，眉、鼻俱为朱红面具掩覆，一身玄袍堪可掩足，颇似攒簇为人的黑云。

    “中原高手毕出，谢拾不能与之敌，唯有向教王换取生路。教王亲趋玉趾，想必已有定见了。”谢拾端视他显露的半张脸，单刀直入。“条件是什么？”

    “吾要谢拾不存于世。”他的嗓音也同人一般清冷玄虚，让她想起母亲弹拨的月琴，曲调犹然悦耳，眷眷情愫已被负心人烧作残烬。

    他是南疆教王，南疆及其族民的神祗，本无需繁杂纷乱的情。

    “不难。”谢拾挥剑即斩左手第六指。

    她是魔，不配有情。

    ……

    谢拾自回忆中醒觉。

    玉盘悬挂林梢之上，星火璀璨，俨然是神明洒于天幕的碎玉。而穹顶如洗，昏黑无云，纯净可爱——与母亲死去的那一夜仿佛。古往今来，多少无聊人恨苍天乐祸？

    她久久举剑而观，还未养好的手已在打颤，也浑无放下的念头。它与她相伴数载，芒刃不伤，亦光洁可鉴。剑身上的那张脸与母亲足有八成相似，不像的两成，是她指掌所蔽的一张酷似谢承南的寡情唇。

    它也是谢承南赠予母亲的结缡之礼，或睹浓情蜜意时，十数年后贯他胸胁。

    她当时怎未开膛瞧瞧里头那颗兽心呢？

    正当她沉思之际，异动自林木间传来，还未看清是何人何物，她便飞速换了持剑的手势指向前方。和她结冤的白蛇优哉游哉地冒出头，很是轻蔑地眄着剑锋，她纳罕这物几时转的性子，不刻便知晓了。

    须臾，自阴翳中缓缓步出一道修长人影，以银质面具覆其脸容。行走间衣不沾露，似踏青客般随意闲散，而矜贵之态浑然天成。白蛇讨好地凑到他足下，他微微一颔首，它便钻入衣袂攀到肩头，堂而皇之地俯瞰这两条腿的冤家。

    哦，狗仗人势，狐假虎威呀。

    谢拾由它得意，行礼道：“见过教王。”

    “徒有敬称而无敬心，虚礼就不必了。看来，即便是得偿所愿，谢拾也未能安眠。”

    “可不是么？”他不予情面，她会意扯下虚矫的做派，含讥带讽道：“教王在殿审时不置一词，罪人谢拾忧心殿审不合王意，愁得辗转难眠啊。”

    “先声夺人，以巧言颠倒义理；适时示弱，蠲免他人忌惮，从而于鬼神不觉时掌持全局。论玩弄人心之术，不能更赞一词。”他仅是阐释事实，全无个人的喜怒爱憎，“唯独一事令我不悦。因我至今未能参透，你处心积虑入我南疆是为了什么目的。”

    “南疆是谢拾唯一一条生路，当然是为保命了。”

    白蛇附和一般地发出嘶嘶声。

    “那练家七娘呢？”

    “倾盖如故而已，比较起来，只论利益不问人情的燕、楚二家才是中上之选。能担任家主的俊杰有十余名，能庇护罪者的借口有千万种，但掌握蛊术又正好有弱点可供人拿捏的南云人只有谢拾一个。只要教王不介意南疆蛊术流入南云，我哪里都可去得。”她愉快地笑出声来，宛若银铃鸣鹂，又好奇道，“教王怎知我与练七有旧？”

    “侧闻练七娘的暗器之下从无活口，而你未受重伤。”

    谢拾懊恼地咬咬下唇：“我就说是她下手轻了……”

    这等神态与芙蓉骨不合，稚拙天真，由内及表透着娇憨妩媚，似是矫饰过度的甜腻。但若撇去风言风语和诡随行径，她也就是个比焚术早生两三载的姑娘。虽然这懊恼的因由……颇不能与外人道。

    同她母亲，也仅是相貌类同罢了。

    寸田漏进缕微风，排开满仓陈年旧事，挤得心壁胀涩。自知前尘扰人，他耽溺片霎便抽身而出，随即明白这又是谢拾不着痕迹的试探，并无怒意，唯有唏嘘。

    “随我走一段吧。”

    谢拾收剑入鞘，困惑而审慎地随教王穿进林间，过了会儿才确信他真的只是随意走走。

    教王此时对她不加防备，后心等要害全坦坦荡荡地摆给她看。谢拾隐去虚假的笑靥，冷漠且突兀地道：“家慈是被活活烧死的。谢承南亲自动手，当着所有谢家人的面……当着，我的面。”

    教王步伐一顿后继续前行，谢拾不远不近地跟随其后。汩溪源头在不远处，水汽、暑气与毒瘴混浓淡不均的珍珠色烟雾，湖边草尖上滴滴滚圆的露珠闪闪烁烁，远望着像朦胧的绢素。或只有濡湿足底的湿热水露，方令人感到真切实在。

    而路途总有穷尽。

    渌水囚月，茕茕一轮。谢拾探手搅乱湖中玉盘，她心田难得如此安和，那身扎人的刺随之软了下来：“教王与家慈应为旧识吧，能否与我说说……她在南疆时的模样？”

    “前任教王与我有恩，因而我的回答难免有失公允。”教王悃款敬重之意溢于言辞，“梵业大人为教王恪尽职守，不负族民期望。为师长则循循善诱，不拘陈法。私下相处又像年长良友，豪爽刚毅，引人倾佩。”

    “母亲素来行事爽捷，于细末小节又分外谨饬。她寄身谢家长达八载，平居谨言慎行，却在朝夕之间被谢家论罪处死，不免令我疑心。”谢拾拔下一根枝条，就着塘泥湖水涂涂画画。她写下一个桃符般的玩意儿：“我疑心，教王治下的南疆，并非固若金汤。”

    “这就是谢拾不得不入南疆的缘由？”

    “是。”她应得短促有力，秋水伏藏凝作冰霜的恨火，“同我结仇的谢家人都死干净了，与其有首尾的，无论谁人，合该与他们黄泉相伴，否则岂不寂寞？”

    教王：“你很敬爱她。”

    “不。”谢拾冷漠道，“这是我的债。”

    他仰首观月：“何必如此。”

    “求生不易。”谢拾背对教王涂完鬼画符的末笔，对这幅杰作打量了半晌，话锋一转，“教王与我所猜测的不尽相同。”

    谢拾兴许习惯吊人胃口，说半句吞半句。教王兴许也习惯迁就他人的积习，她不言，他便不问有哪些不同。这令她芒刺在背，既有对被人知其表里的忧怖，又有捉摸不清、参杂几许柔软的酸楚。

    谢拾掐了掐掌心，权衡一番道：“燕、楚二族派人截杀谢拾，不只是为报族长之仇。我曾见过两家藏于暗室的秘卷，卷中字符和南疆文字极其类似。南云、南疆皆怀宿怨，我担忧文卷对南疆不利，还请教王三思。”

    殿审毕竟耗费精神，应对进退又不可掉以轻心，谢拾困乏难当，睡意渐浓。教王善察言观色，以还需往药谷为由允她先行离去。

    谢拾走出数丈，教王仍立于湖畔，衣被素晖，似欲羽化登仙。