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    皇后收起册子，道：“让他进来。”

    “是。”

    那宫婢去了，不多时进来，身后跟了一名中年太监，那太监行了礼，然后才双手奉上一叠册子，道：“娘娘，这是端阳节时需要的大致开支明细，奴才都一一写好了，请娘娘过目。”

    皇后轻轻抬手，身旁的宫婢立即上前，将册子接过来恭敬交给她，她翻开册子开始看起来。

    她看得很仔细，很慢，大殿内无人敢出声，生怕惊扰了她，那站在下方的太监总管低垂着头，只觉得自己脖子都要酸了，才听见上面传来皇后的声音：“宫宴的开支似乎与去年不同，今年为何要多出一千三百两？”

    那太监低声道：“回禀娘娘的话，贡米原都是从金溪省舒兰县采买的，去年金溪大旱，粮食欠收，贡米价格已翻了一番不止。”

    皇后抬起眼，她的容貌虽然沉静柔美，可这样打量人的时候，眼中的光芒有些锐利，道：“你的意思，是说这一千三百两的额外开支，都在这贡米上了？”

    她的语气不明，那太监总管不知怎么，心里忽然一跳，立即补救道：“回娘娘，并非如此，还有淮州新进了一批明前毛尖，成色很是不错，奴才想着皇上爱这个，才擅自做主写了进去，就在那册子的最后一页。”

    皇后翻了一下，果然看见册子末尾写了一行蝇头小字，记得不甚详细，只草草写了有一批明前毛尖，但具体多少量，多少银子，都是没有的，看起来是可有可无的一行，很容易就会被忽略掉。

    那总管躬着身子，小心翼翼道：“娘娘若是觉得无甚必要，这一笔便可划去了。”

    听了这话，皇后突然笑了一下，道：“那就划了吧。”

    总管哪里有半句异议？连声应是，皇后将册子合上，交给身旁的宫婢，道：“今年山阴省一带降雨不止，多有洪涝，金水河与吽江又发大水，沿途农田尽被淹没，洪水直到现在还未退，不少地方的粮食都欠收，到了秋天，百姓更是难熬，到时候流民不断，等冬天一到，不知要死多少人。”

    那总管不明她的意思，却也不敢问，只是躬身垂首听着，皇后站起身来，继续道：“本宫只说这一遍，从今日起，后宫里的开支，不必像往年那般照着来，能省则省，切不要奢靡铺张，若是再出现这明前毛尖……”

    她笑了笑，声音有些冷：“本宫看你也就不必出现了。”

    这话不可谓不重，那总管吓得噗通跪在地上，连连磕头，道：“是，奴才明白了，下次定不会再犯，请娘娘恕罪。”

    皇后曼声道：“行了，起来吧。”

    那总管走的时候，腿脚犹是发抖，背上冷汗涔涔，将中衣都透湿了，怀里抱着那册子，恨不得一步就跨出这坤宁宫去。

    殿内，皇后又翻起另一本册子看起来，她总是很忙，有无数的事情要处理，今日若不是要等着内务府的人过来，她恐怕都没空坐在这坤宁宫里。

    “娘娘。”

    贴身宫婢端着朱漆雕花托盘过来，见她还在忙着，便劝道：“奴婢沏了新茶来，您先休息片刻吧？”

    皇后放下了册子，贴身宫婢连忙将茶盏端给她，看着她喝茶，神色不乏疲惫，有些心疼地道：“娘娘这几日都晚睡早起，别熬坏了身子，奴婢还是给您炖些参汤补补吧？”

    “不必了，”皇后摆了摆手，语气嫌弃道：“本宫不喝那个，味儿重。”

    宫婢哭笑不得，嗔怪道：“多大个人了，还怕这个。”

    她说完，忽而想起一事，道：“娘娘，翠浓宫那边，这些日子倒消停了许多。”

    “嗯？”皇后意外道：“没有找皇上闹？”

    宫婢低声道：“岂止没有，那位昨儿还去见了皇上，听说弹了一下午的琴。”

    皇后眉头轻挑，道：“这倒是叫本宫刮目相看了。”

    宫婢想了想，犹豫道：“那这样一来，那位岂不是又要重上高枝了？”

    皇后兀地一笑，放下茶盏，道：“高枝？怕是不见得。”

    她站起身来，轻飘飘道：“一朝落入尘泥，岂是想起来，就起得来的？当天底下的聪明人都死绝了吗？”

    ……

    翠浓宫，容华殿。

    “娘娘，”胭脂放下手中的朱漆雕花托盘，恭敬道：“时辰差不多了。”

    德妃背对着她，坐在妆台旁，菱花铜镜里映照出了一张绝美的面孔，柳叶眉，桃花目，琼鼻樱桃口，眼角还带着一点细小的朱砂痣，淡得几乎要看不见了。

    “娘娘，该更衣了。”

    德妃张开双臂，立即有两名宫婢上前替她除去身上的绛紫色宫装，胭脂从托盘里拿起一件素白的外裳抖开，给她穿上，系好扣子。

    德妃低头看了一眼，面露嫌恶之色，道：“这颜色好似奔丧一般。”

    胭脂不敢接话，跪在地上替她理好下裙的裙摆，轻声道：“娘娘天生丽质，穿什么颜色都好看。”

    德妃的衣裳换了，发髻自然也要重新挽，那些金镶宝的挑心和金花簪，金耳坠都被取了下来，放在匣子里，胭脂另取了几支玉簪和步摇替她别上，整个人一扫之前的艳美华丽，气质变得素雅清新起来。

    德妃盯着铜镜里模样大变的人，只觉得分外陌生，她神色恍惚地伸手抚着自己的脸，喃喃道：“本宫生得不美吗？”

    胭脂垂着眼答道：“娘娘自然是生得美，整个后宫里，再没有比娘娘更好看的女子了。”

    德妃直直地盯着镜子，那点淡淡的朱砂痣却分外刺眼，她仿佛陷入了某种魔怔中，道：“那为何他一直对你念念不忘……”

    “你活着我不如你，你死了……我还是不如你……”

    胭脂不敢看她，只是低眉敛目，仿佛瞎了聋了一般，拿着玉梳替德妃梳头，也不敢去听那些喃喃低语。

    她伺候了德妃这么多年，早已见惯了她如此，也是看着她一步步变成如今的模样。

    过了许久，德妃的情绪终于平静下来，她看着镜子里的女子，陌生而熟悉，语气淡淡地道：“这颗痣的颜色有些淡了，再点一次吧。”

    “是，”胭脂取出一个小盒子来，打开，里面是红艳艳的朱砂，她用银针挑了些朱砂，往德妃眼角的朱砂痣轻轻刺去。

    那朱砂痣再次变得鲜艳起来，如血一般。

    ……

    转眼便到了端阳节这一日，秦雪衣跟着燕明卿一同入宫，马车上，她把玩着手腕上的几个编织绳圈，都是以五彩丝线编好的，串了银色的小铃铛，一动便会发出叮铃铃的声音，十分清脆悦耳。

    秦雪衣献宝似的递给燕明卿看，笑道：“卿卿，好看吗？”

    燕明卿看了一眼，少女的腕子洁白纤细，上面一共挂了三个圈儿，一个精致，一个平平，还有一个歪歪扭扭，总之就是