第七章龙眠山庄

    由“兰苑”通向“绝尘山庄”本庄，是一条较为宽阔的白石子路，两边种着不知名的花树，天风吹过林梢，树枝籁簇作响。凌君毅随在春香身后而行，心中突然一动，昨晚侯铁手把自己送来之时，也曾听到风吹树枝的声音，和这条路上彷佛相似，那么进入花园的通道，就在绝尘山庄之中了。不错，这座花园三面环水，绝尘山庄又在花园的正南方，极大可能是由地底秘道出入，才需要沉重的铁门。“绝尘山庄”是五幢坐南朝北的楼房，华宇庞然，气魄宏伟，画栋雕梁，美轮美奂！整座花园，只有到了这里，才稍梢看到一点江湖霸主的气息！那是在十几级宽阔的石级上面，四支大红抱柱两旁，挺胸凸肚，站着四名一身青色劲装、腰跨单刀的汉子。

    春香领着凌君毅拾级而上，堪堪登上檐廊，迎面一座金碧辉煌的大厅前面，鹤立着一个中等身材的锦袍老人，当他一眼瞧到凌君毅时，立即呵呵大笑着急步迎了上来，洪声道：“兄弟久闻祝庄主大名，每以未能识荆为憾，侠驾远莅，真使蓬荜增辉，幸勿介意。”此人年约五旬，貌相清瘦，双颧高耸，双目奕奕光，个子不高，但声若洪钟，看来和蔼之中，另有庄严、高贵的慑人威仪，他这一迎了上来，春香立即从旁闪开。凌君毅听他口气，自然就是“绝尘山庄”的庄主无疑，当下拱了拱手，淡淡一笑道：“这位大概就是此地主人戚庄主了？兄弟幸会之至。”锦袍老人连连抱拳道：“不敢，兄弟正是戚承昌。”凌君毅心中暗暗忖遣：“武林中从无“戚承昌”这一号人物，如果他不是用的化名，那么此人就从未在江湖上露过脸。”戚承昌未等凌君毅开口，呵呵一笑，抬手肃客道：“请，请，祝庄主请到里面奉茶。”凌君毅由主人陪同，跨进这座雕粱画栋的大厅，一眼就看到厅上早已有三个人坐在那里。这三人，一个是灰袍老僧，面颊狭长，长眉细目，看上去年约六旬，正襟而坐，手中默默拨着一串念珠。另外二个是蓝袍老人，生得浓眉凤脱方面大耳，黑须垂胸，年在五旬以上。还有一个是身穿棕色缎袍的老人，脸色白净，个子不高，身躯微胖，颔下留着一把苍髯，也在五旬左右。主人陪同凌君毅进入大厅，他们六道目光，不期而然地同时向凌君毅投夹。就凭这一眼，凌君毅已可看出这三人都有相当精深的内功，但目光却是散而不凝。

    戚承昌含笑抬手道：“祝兄初来，快请上坐。”凌君毅也不客气，泰然在上首宾位坐下。戚承昌陪同落座，立即有两名青衣使女奉上香。绝尘山庄的使女，敢情都经过严格挑选，个个年轻貌美，姿色动人。戚承昌举起茶盏，说道：“请用茶。”凌君毅取过荣盏，轻轻啜了一口。戚承昌放下茶盏，站起身道：“诸位大概都是闻名已久，尚未见过，兄弟替大家引见一下。”说到这里，首先指指凌君毅，说道：“这位就是龙眠山庄祝庄主，江湖上素有潜龙的雅号，三位应该不会陌生。”凌君毅慌忙站起身来，抱了抱拳。坐着的三个人，也同时站起，三个眼中，飞闪过一丝难以言喻的异色。灰袖老僧合十道：“原来是祝大侠，贫僧久仰得很。”戚承昌指了指灰袖老僧，说道：“这位是乐山大师。”凌君毅不禁动容道：“大师原来是少林高僧。”其实地看到在座三人之后，早已料到这个老僧是谁了。

    戚承昌看池面带惊异神色，不觉微微一笑，又朝蓝袍老人一指，说道：“这位是唐天纵唐老哥，四川唐门的老当家。”接着又指指棕袍老人道：“这位是温一峰温老哥，岭南温家的老当家。”凌君毅心中暗道：“乐山大师和唐温二位老当家全在这里，那么自己母亲，可能也就在这花园中了。”心念闪电一转，陡地脸色微变，目注戚承昌，冷冷说道：“如此说来，戚庄主就是盛传江湖的“珍珠令”主人了？”他曾听到迎春说过，他们在迷药之中，另外掺了散功毒药，服过他们迷药的人，最多只能保住三成功力。因此他双目虽然注定了戚承昌，但却把自己功力隐去十之六七。戚承昌微微一笑，拱了拱手道：“岂敢，岂敢，这是江湖上人不明内情。以讹传讹，对兄弟诸多误会”凌君毅凛然道：“戚庄主把兄弟等人劫持来此目的何在？”戚承昌连连陪笑道：“祝兄这是误会，兄弟只是久慕四位大名，敦请侠驾前来敝庄，原是为了消弥一场武林毒劫，兄弟决无半点私心。此事说来话长，来，兄弟已命厨下准备了粗肴水酒，替祝兄洗尘接风也稍示兄弟一点敬意。咱们还是边吃边谈吧。”接着朝四人抬手含笑道：“大家请入席了。”

    他貌相和蔼，话又说得很诚恳，使人无法不相信他。凌君毅奉了师父之命，查究“珍珠令”到底有种什么阴谋而来，自然不能与主人闹得太僵。当下微微一哼，脸上虽仍有愤容，但已忍了下去他装作得恰到好处，好像对戚承昌既有怀疑，也想听听他的意见。戚承昌抬抬手又道：“请。”大厅东首，是一道建造精细的圆洞门，此刻两片紫绒门帘，已由两个俏丽使女一左一右掀了起来。里面已经摆好了一桌很精致的酒席。主人戚承昌抬手肃客，含笑向凌君毅遣：“祝庄主请上坐。”凌君毅道：“不敢。”他向乐山大师抬抬手逍：“大师少林高僧该请大师上坐。”乐山大师双手合十道：“阿弥陀佛，这酒席是戚老檀越替祝大侠接风的，贫僧怎敢逾越？还是祝大侠请。”戚承昌含笑道：“大师说的是，祝兄也不用客气了。”凌君毅再三谦让，还是坐了首席，大家依欢入席。席上金盃玉着，器具板尽豪奢，此刻早已摆满了菜肴，山珍海味，细切精制，拼出各式花样，足见厨师手艺之精。两名俏使女等大家入了席，立即捧银壶，给各人斟满了酒，只有乐山大师是以茶代酒。主人戚承昌首先举杯，说道：“祝兄驾临寒庄，兄弟为武林请命，先敬祝兄一杯。”“为武林请命”这题目不小！凌君毅连说不敢，和主人对乾一杯。接着大家相互乾了几杯之后，话题渐渐进入正题。凌君毅道：“戚庄主方才曾说把兄弟邀约前来，是为了消弥一场武林毒劫，个中内情如何，可得闻乎？”戚承昌举杯一饮而尽，说道：“祝兄不问，兄弟也要奉告了。”微微一顿，接道：“事情先得从兄弟说起，咱们戚家和黄山万家，原是世谊，兄弟早年体弱多病，曾拜在石圃老人膝下，认作干亲”凌君毅曾听师父说过，黄山大侠万镇岳的父亲，号石圃，在七十年前，曾有“黄山一剑”之誉。这位绝尘山庄庄主，居然还是石圃老人的义子。戚承昌说到这里，目注凌君毅，道：“去岁暮春，我那义兄忽然传出死讯，祝兄大概也听到了。”凌君毅点点头“唔”了一声。

    戚承昌面色一黯，徐徐说道：“他是被一种极厉害的掌功所伤，呕血而死的。”凌君毅故作惊容，口中又“哦”了一声。

    戚承昌又道：“他致死之因，是发现了一件危害武林的极大阴谋”凌君毅神清一动，忍不住问道：“什么阴谋？”戚承昌道：“那是我义兄在一处隐僻的山中，发现了三个昔年凶名久着的魔头暗中聚会，自号三元会，正准备派人向江湖黑道秘密传递黑帖”凌君毅讶异地道：“黑帖？”戚承昌看了其他三人一眼，点点头道：“不错，他们在黑帖上涂了一种奇毒，接到黑帖的人，都会身中奇毒，只有在他们规定的限期之内，向三元会投诚，才可保住性命。”凌君毅动容道：“他们目的何在？”戚承昌道：“他们共有两个步骤。第一个步骤，是收罗江湖上所有黑道人物，统受三元会节制。第二个步骤，是计画在三年之内，毒毙各大门派和所有反对他们的白道人物”凌君毅听得将信将疑，忧然道：“会有边等事？”乐山大师双目微园，低喧一声佛号道：“阿弥陀佛，善哉善哉。”两名使女川流不息地上着热莱，当然，每一道莱，都出于名厨之手，色香无不极尽其妙！主人举起酒杯，嚷道：“来，来，大家请用菜。”凌君毅喝了口酒，忍不住问道：“后来如何？”戚承昌夹了一筷菜送人口中，一边咀嚼，一边说道：“他们练成了一种毒汁，奇毒无比，只要沾上一点，立可置人于死，无药可救。我义兄听到他们这一阴谋，心中大惊，当时乘他们不备，偷取了一管。可惜就在他们待离开之时，却被人发觉，我义兄为人机警，怎奈双拳难敌四手，终于中了对方一记无形拳，负伤逃出。”说到这里，面现凄容，续道：“他自知伤势不轻，但他偷出来的这管毒汁，关系整个武林安危，无暇顾及个人生死，当时就一脚赶到兄弟这里。当他说完经过，要我把这管毒汁，送到少林寺或武当派去时，就突然呕血不止。兄弟看他情形不对，连夜把他送回黄山，已经不能说话，终于不治而死。”他神情黯淡，过了半晌，才又说道：“兄弟从黄山回来之后，一直想不出妥善良策，第一是兄弟从末在江湖走动。纵然把这管毒汁，亲自送去少林或是武当，只怕各派掌门人未必见信。第二是这管毒汁，是我义兄用宝贵生命换来的。关系整个武林千百人性命，万一两派掌门人不加重视，予以搁置，我义兄的苦心岂不白费了？”凌君毅只是静静聆听，没有作声。

    戚承昌又接道：“因此兄弟决心单独负起寻求毒汁解药的任务，当时兄弟第一个想到的是终南方稀翁古不稀，他精通药理，夙有药师之誉。但兄弟赶去终南，始终没有找到方稀翁，后来听一个樵夫说，方不稀早在三年前已经谢世了，兄弟终甫之行，就算是白跑了一趟。”他举起酒杯，喝了一口，又道：“终南回来，兄弟就想到唐兄、温兄二位，一位是毒药暗器的大行家，一位是精专迷药的大行家，也许能解此毒汁之毒”唐天纵、温一峰同声道：“戚庄主好说，但老朽惭愧得很”戚承昌摇了摇手忙道：“二位老哥毋须太谦，同时兄弟也想到了少林寺的乐山大师，主持药王殿数十年”乐山大师合十道：“贫衲也深感惭愧。”戚承昌淡淡一笑，道：“兄弟久闻龙眠山庄祝老哥也是一位用毒的大行家”凌君毅曾听祝文华说过当年流寇侵犯龙眠山庄之事，当即拂须笑道：“戚庄主也许传闻失实，昔年先父在敝庄门前，救过一位伤重垂死的老人。那老人在敝庄养了三个月的伤，临行留下一张秘方，嘱先父照方配制，撒在庄外三里周围，终于阻遏了那批流寇的侵犯。但是那张秘方，先父逝世之后，遍觅不得”戚承昌没待他说下去，连连摇手，笑道：“祝兄不可误会，兄弟只是为了寻求毒汁解药，并无觊觎秘方之心。兄弟当时原想携带毒汁，分别向四位登门求救，但仔细想来，此事如一经泄漏，不仅兄弟立时成为三元会的祭品，而兄弟遇害事小，只怕连这管毒汁，也都难以保全。兄弟再三筹思，最后不得不稍用手段，把四位请来。若有开罪之处，还望视兄几位多多包涵。”说到这里，朝凌君毅连连拱手。

    凌君毅心中不觉一动，一边拱手还礼，同时肃然起敬道：“戚庄主为了武林安危，煞费苦心，兄弟无任钦佩，兄弟略谙药性，能否替戚庄主分优，就不得而知了。”戚承昌眼看已把祝文华说服，目中异彩闪动，呵呵大笑道：“据说这种毒汁，集天下奇毒，练制而成，咱们能否寻求出一种专解这种毒汁的解药，是另一回事。所谓谋事在人，成事在天，就算无法求得解药，咱们也总算尽了心力，承蒙祝兄俯允，兄弟万分感激。”凌君毅道：“戚庄主好说。”目光一闪，接着问道：“除了在座三位和兄弟之外，不知戚庄主是否还请了其他的人？”戚承昌毫不思索地答道：“没有，兄弟对此事特别谨慎，江湖上虽然不乏小有名气的用毒行家，但如是把那些人悉数请来，人数多了，难免泄漏风声，因此，除了四位，并末邀请其他的人。”凌君毅中暗道：“听他口气，说的不像假话，如此看来，母亲似乎不是这人掳来的了。”一面故意微微点头道：“戚庄主说的也是。”这一席酒，气氛相当融洽，误会解释清楚了，宾主之间自然尽欢而散。饭后，由主人戚承昌陪同，一行人出了“绝尘山庄”大厅。循回廊向东，步行约百余步，便是古色方香的“撷古斋”顾名思义，这“撷古斋”应是藏书万卷的书房，但如今却把它隔成了一客室和四个小房间。客室是在中间，布置得相当精雅，全堂红雕花椅几，配以绣墩，四壁挂着名人书画，真有室雅何须大之感。

    戚承昌引着四位“贵宾”进入客室，一面回头向凌君毅含笑道：“这里就是四位治事之所，这一间客室，是专供四位日常坐息之用。”“治事之所？”凌君毅心中暗想：“治事之所，大概是研究那管毒汁解药的地方了。”心念转动之际，只见两名面貌姣好的青衣使女端着茶盏，送上茶来。

    戚承昌道：“吟风，弄月，你们快来见过祝庄主。”两名使女走到凌君毅面前，屈膝一福娇声道：“小婢叩见祝庄主。”戚承昌抬目道：“她们是派在这里，专为伺侯贵宾的，祝兄今后如果需要什么，只管吩咐她们就是了。”凌君毅道：“兄弟想请教戚庄主，不知这里治事的情形如何？”戚承昌大笑道：“兄弟也正要奉告，四位下榻之处，等于是四位临时的家，早出晚归。这里则是四位研究药物，寻求解药的地方。因为兄弟觉得这是件关系武林危机的大事，而这种毒汁，又是天下最毒之物，为了四位可以互相交换意见，有共同切磋之地，才特地拨出这间书房，供作四位治事之用。但也许四位在研究过程中不愿有人打扰，所以又替四位每人隔了一个小房间，既可以互相探讨，又可单独钻研，惮能早日有成，实乃武林之幸。”凌君毅点头道：“戚庄主设想非常周到。”戚承昌站起身道：“祝兄的房间，是在右首后面一间，兄弟带你去瞧瞧。”一面朝其他三人拱拱手道：“大师和唐兄、温兄，只管请便。”乐山大师台十一礼道：“如此贫僧失陪了。”唐天纵、温一峰也同时拱了拱手，各自朝自己小房间走去。

    凌君毅略一注目，乐山大师的房间是左首前面一间，唐天纵的房间是左首后间，温一峰的房间是有首前面一间，自己房间，就在温一峰后面，和唐天纵隔着客室遥遥相对。戚承昌一抬手道：“这客室后面，是一间药室，另有一名叫杏花的丫头，负责管理，这里所准备的药物，都是兄弟派人专程从各省精选来的最上等药材”说完之时，已经跨进药室门去。

    凌君毅跟着走入，果见这间二丈见方的房屋之中，三面都排列着药橱，一名青衣使女见到庄主引着凌君毅走入，立即上前行礼。戚承昌一摆手道：“这位是老夫新近聘请来的贵宾祝庄主。”那使女又向凌君毅福了福道：“小婶杏花叩见祝庄主。”戚承昌接着伸手朝药橱一指，说道：“这里每一个抽屉都注明了药名，祝兄需用何种药物，可出自取，也可以吩咐杏花代取。药物如须如何泡制，均可命杏花去做。当然，祝兄如另有家传秘制，不愿人知，也可以自己动手，这里有关炮制器具，一应俱全。”凌君毅颔首道：“兄弟记下了。”两人退出药室，回到客室，那名吟风的使女，已经打开了右首后间的房门。戚承昌抬手肃客道“这里就是祝兄治事的房间了。”两人相相入室，这间房也有二丈见方，东首和北首两处，都有四扇窗户，窗明几净，收拾得纤尘不染。靠东首窗下，放着一张红桧木书案，案上放着文房四宝，西首是一台叠橱，上面放着不少医经药典的书籍，下面两扇木门，上着一把铜锁。戚承昌从身边取出一个锁匙，开启铜锁，打开下面橱门，里面放着许多大大小小的刀圭，研钵，药瓶，磁碟等用具。他双手捧出一个青磁葫芦小瓶，面色庄重，说道：“祝兄，这里面贮存的就是义兄万镇岳从三元会取得的毒汁，兄弟把它分成四份，这里约有半葫芦，此物毒性极烈，只须沾上一点，就毒发无救，祝兄千万小心。现在兄弟把它交给祝兄，务请特别珍惜，因为咱们一共只有这么一点，武林千百人的性命，全系在这上面了。”那青磁葫芦，只有寸许来高，他用双手递来，乃是表示郑重之意。

    凌君毅也伸出双手，从戚承昌手中接过葫芦，说道：“戚庄主放心，兄弟省得。”戚承昌目中闪过一丝喜色，双手抱拳，朝凌君毅一拱到地，说道：“兄弟预祝祝兄成功，为江湖消弥一场毒劫，兄弟为千百武林同道请命，祝兄请受兄弟一拜。”凌君毅心中暗暗警惕，付道：“此人如此作伪，当真是一个人物，自己今后可得小心应付。”一面慌忙放下葫芦，还了一礼笑道：“戚庄主莫要忘了兄弟也是武林中人。”戚承昌跟着大笑道：“有祝兄这句话，兄弟就放心了。”戚承昌走后，凌君毅把那青磁小葫芦，依然放人橱中，锁上铜锁，然后走到案后，在一张高背椅千上，坐了下来。这张高背连背上都垫着厚厚一层棉披，因此坐来十分舒服，心中想道：“绝尘山庄对自己等四个“请”来的“贵宾”设想得倒很周到，在工作疲倦了的时候，在这把高背椅上靠上－会，确能使人心旷神情，忘记了疲劳。”接着仰首向天，暗暗忖道：“戚承昌说的那番话，自然未必可信，但他劫持了四川唐家和岭南温家的老当家，既不是强迫他们交出祖传秘方，又不是胁迫大家替他炼制毒药，而他只要求自己等人，替他寻求毒汁的解药，看来他并无害人之心，那么究竟阴谋何在呢？没有害人之心，当然也不能称他有“阴谋”但师父在自己临行之前，明明说“珍珠令”后面，隐藏着一件极大的阴谋，要自己审慎侦查。师父说的话，自然不会有错，那么自己今后，该如何做呢？”这的确是一件十分棘手的事。

    潜龙祝文华处置了庄中八名叛徒，并指派老管家祝福，暂代总管职务，重新部署了庄中戒备。一面留了封简单的书信，只说自己有事外出，要祝福在天亮之后，送与夫人。等他诸事停当，方如苹也改扮好男装，匆勿赶到书房。

    祝文华从书橱抽屉中取出一个亮银圆筒，和一个皮制的革囊。一起递到方如苹手上，说道：“如苹，这箭筒上有两根皮带，你把它缚在左腕之上。”方如苹接到手中，惊奇地问道：“舅舅，这是什么？”祝文华道：“这是舅舅精心设计的袖珍连弩，里面装有一百二十支淬毒小箭，用时只须一按机簧，即可射出一支小箭”方如苹道：“那是袖箭咯？”祝文华笑道：“如是普通袖箭，距离不过三尺，这可是可以射到一丈以内的所有敌人。”“啊。”方如苹睁大双目，惊喜地道：“舅舅，这袖珍连弩有这大威力？”祝文华微微一笑，说道：“你虽是从小跟随舅舅练武，但你们女孩子家天赋不足，练的武功，多半只能作为普通防身之用，若要追踪强敌，真和人家动起手来，那就不够了。”方如苹小嘴一撅，说道：“原来舅舅教我们的，都不是上乘武功。”祝文华道：“舅舅方才说过，你们女孩子限于天赋，无法深造但你佩上这筒袖珍连粤，就算遇上强敌，也不足惧了”他没待方如苹开口，接着又道：“但舅舅还要提醒你一句，这连弩十分霸道，而且在一盏热茶之内，就会毒发昏迷，半个时辰，没有解药，就会全身麻痹而死，不是十分危急，不可轻易发射。”方如苹问道：“舅舅，解药呢？”祝文华道：“解药就在革囊之中，起下毒箭，内服外敷，各用一粒。另外舅舅还替你准备了一百二十支后备小箭，也在革囊之中。”方如苹喜道：“舅舅，我乾娘送了我一套镖，再加上这袖珍弩，敌人再厉害，我也不怕了。”祝文华脸色微沉，说道：“你和雅琴，都犯同一个毛病，就是不知天高地厚。武林中能人辈出，岂可凭仗区区暗器，就目空一切？行走江湖，最重要的就是莫要锋芒太露，处处小心，才不至吃上大亏。”方如苹高兴地道：“舅舅，我们可以走啦。”祝文华道：“你且稍等，舅舅也要略事改扮。”说完，打开密室，走了进去。不多一会，祝文华从密室中走出，已经换了一身蓝布大褂，头戴阔边风帽，本来清懊白皙的脸貌，忽然变得像久经风霜似的，又黑又老，满腔都是皱纹，连一部黑须也染成了花白！方如苹看得不觉一呆，说道：“好啊，舅舅原来也会易容，你一直都没有教我们。”祝文华微笑道：“舅舅这是最起码的易容术，一般江湖上的人大概都会。就是涂上些药物，不易让人认出真面目来，这算不了么，比起凌老弟，那就差得太远了。”方如苹听舅舅提到凌大哥，心头登时急了起来，催道：“舅舅，我们现在可以走了吧。”祝文华摆摆手道：“慢点，舅舅还有一件事先要和你说明，就是离开龙眠山庄之后，咱们不能走在一起，你得落后一些，远远跟在我后面，就算打尖、落店，也不用招呼，只作互不相识。”方如苹道：“那为什么？”祝文华道：“据我推想，这条路上，说不定有对方眼线，咱们自以小心为上。”说到这里，挥挥手道：“苹儿，时间不早，咱们现在可以走了，你随我出去，我要他们到马厩里去牵两匹马来。”方如苹道：“舅舅，不用了，我和凌大哥来的时候，有两匹马，留在山外树林子里。”祝文华点头道：“如此就好，走。”东方渐渐透出鱼白，祝文华纵马疾驰，赶到晓天镇。这时路上，已有不少赶集的人，三三两两，向镇上走去。祝文华并没进入镇甸，他一双炯炯有神的目光，只朝镇外路口一间茅屋的土墙脚下瞥了一眼就策马朝西继续驰去。

    方如苹只落后半里来路，祝文华过去了没多久，她便也紧随着驰过了晓天镇，朝西奔行。这一带，是皖山山脉、北峡山脉和大别山脉的三角地带，远近崇山叠嶂，溪涧纵横，除了村落之间的小径，根本没有大路。祝文华早已派出两名得力庄丁，率领契犬，追踪凌君毅下来，一路都留下了记号，他按照记号由晓天镇，经磨子潭，中午时光赶抵大化坪。他为人精细，经过半天时间的跟踪，已给他发现了一件秘密：就是这一路上，他看到了路旁野草被车辆辗过的痕迹，而且这车轮痕迹一直和自己走的是同一条路。

    这一带的山乡间，只有独轮车和骑驴、骑马的人，很少有赶马车的。他从沿路的马粪判断，这辆马车，还是由两匹马拉着宾士的。尤其在村落和村落之间，岔路极多，但这辆马车的痕迹，却始终在自己马前出现。因此他认为根本不用看路旁庄丁留朝记号，只要跟着车辆痕迹走，就没有错！当然，对方劫持自己（凌君毅）装在麻袋之中，为了掩人耳目，也只有用马车载运，最稳妥了。他头忍不住暗暗冷笑，当下就在镇口（大化坪）一家卖酒食的小店凉棚前面下马，走到一张方桌边坐了下来。

    小店里只有一个老头招呼客人，这时倒了一盅茶送上来，含笑问道：“客人要些什么？”祝文华要了一斤黄酒，要他切一盘卤味，另外来一碗面。老头连声答应，堪堪退下，就听路上蹄声得得，一匹快马直向小店门口驰来。祝文华只当是方如苹，哪知目光一抬，却见走进来的是一个穿灰布对襟衣衫的跨刀汉子，一手圈着马鞭自在棚下靠路边一张桌子坐下，朝小店老头大声吆喝道：“喂，老儿，快给我马儿上料，吃饱了，还得赶路呢。”小店老头连声应“是”匆匆向棚外走去。

    祝文华是何等人物，一眼就认出那灰衣汉子生成一副獐头鼠目，正是在磨子潭（地名）墙角边，鬼鬼祟祟偷觑自己的人，如今公然骑着马跟着自己下来，心中想着，不觉暗暗冷笑。这时方如苹策马赶到了，她装扮成一个俊俏书生，手持摺扇，一派读书相公模样，在棚前下马，缓步走入棚下，在一张方桌前面站定，问道：“店家，有什么吃的么？”小店老头连忙陪笑道：“相公请坐，小店只备莱，牛肉、牛肚、猪心、猪耳朵、猪肠、卤蛋，面是阳春面，酒有上好花雕、绿豆烧，相公要些什么？”方如苹道：“就给我来四两花雕，切一盘牛肉、猪肠和两个卤蛋，再下一碗面就好。”祝文华看得暗暗皱了下眉，心想：“女孩子家，喝什么酒？”小店老头陆续替三人切来卤味，送上酒壶，好先让他们慢谩吃喝。然后匆匆忙忙，回过身去，下了面条。灰衣汉子一面喝酒，但他眼角不时地瞄着祝文华。如果他就是贼党，也只是个小脚色，祝文华故作不知，神态悠然地据案独酌，过了一会，灰衣汉子喝完酒，把剩下的卤菜，往面上一倒，稀里呼鲁的几口，就把一碗面，连汤带水，一起喝了下去，抹抹嘴角，摸出些碎银子，往桌上一放，大声道：“老儿算帐。”小店老头连忙陪笑道：“一共三十文。”他数了几十个制钱，找给灰衣汉子。灰衣汉子把零钱揣入怀里，大步走出凉棚，解缰上马，纵骑而去。

    祝文华看他走了，也立即会过店帐，翻身上马，跟了下去。他座下的这匹马，原是凌君毅骑来的是四川唐门百中挑一的良驹，健行如飞，一会工夫，便已追上那灰衣汉子。那灰衣汉子回头看到祝文华追了上来，立即催马朝前飞奔。祝文华冷冷一笑，蓦地一夹马腹，马匹展开四蹄，一下就从灰衣汉子的马匹边上擦过，越过了半个马头。祝文华就在这电光石火之间，右臂舒展，一把抓住灰衣汉子后领，从马上提了过来。那汉子遇上祝文华这等高手，真是山羊遇上了老虎，除了手舞足蹈，口中杀猪般尖叫，哪里还有他挣扎的余地？祝文华左手轻轻一抖缓绳，马匹立时缓了下来，同时身子也早已离鞍飞起，落到地上。目光一扫，正好附近有一块大石，当下有手把握着的汉子，就手往地上一摔，自顾自在大石上坐了下来。这一下，摔得真还不轻，但听“砰”一声，灰衣汉子摔了个狗吃屎，半晌爬不起来。

    只听祝文华冷冷地道：“说，你为什么要踉踪老夫下来？”灰衣汉子心知遇上了硬点，翻着白眼珠，说道：“你老好不讲理，在下又没招惹你老”祝文华道：“老夫行走江湖，眼里揉不进半粒砂子，朋友从磨子潭缀着老夫下来，准备去报讯是不是？告诉你，老夫面前，你敢从牙缝里迸出半句假话，老夫会叫你吃不完兜着走。”灰衣汉子哭丧着脸道：“在下听不懂你老在说什么？”祝文华双目精光陡射，冷笑道：“你听不懂老夫说什么？很好，老夫马上会让你懂得。”灰衣汉子在他说话之时，蓦地从腰间掣出钢刀，口中狞笑一声，突然欺身而上，刀光一闪，朝祝文华当头劈落。这一下，出手极快，他钢刀劈出，凶光棱棱的眼睛，注定祝丈华一眨不眨。但听“当”的一声，火星四溅，祝文华坐在那里，一动不动，而钢刀却劈右他身边数寸，竟然连他衣角都没碰到一点。灰衣汉子心头一惊，只当自己忙中有错，猛地哈喝一声，右腕迅快一转，钢刀横抡，又向为文华肩头平砍过来。这一下他看准了发刀，真要被他砍上，祝文华一颗头，就得随刀落地，滚出去一二丈远。

    但那灰衣汉子一刀出手，只听刀风“嘶”的一声，竟然毫无阻碍。平砍出去，毫无阻碍，自然没砍上人家脑袋，那就是说，这一刀又落了空！灰衣汉子更是大吃一惊，要待收势，已是不及，只觉从刀背上传来了一股极大力道一柄钢刀竟然直荡出去。不，钢刀去势又沉又快，他掌心发热，虎口骤麻，再也掌握不住“呼”的一声，化作一道白光，脱手飞去。

    祝文华依然好端端坐在石上动也没动，只是冷峻地道：“你现在相信了吧，落到老夫手里，想逃、想拼，都是没用的，还是放明白些，乖乖的说出来吧。跟踪老夫，是受了什么人指使？向谁去报讯？老夫也许可以网开一面，饶你不死。”灰衣汉子钢刀被震脱手，似是吓得呆了，怔怔地站在祝文华面前，半晌不言不动，才苦笑道：“没有用，在下说出来了，一样难逃一死。”祝文华道：“只要你说出内情，老夫答应你不死，自然不会让你受到他们杀害。”灰衣汉子摇摇头：“没用，你老武功再高”突然身躯一阵颤动，缓缓向地上倒坐下去。

    祝文华发现他情形不对，急忙低头看去，灰衣汉子经过一阵剧烈的颤抖之后，就寂然不动，伺时嘴角间，缓缓流出一片黑血！祝文华一手捻须，面情凝重，叹了口气道：“果然服毒自裁了，唉，这些人既有自我身死的勇气，何以没有说出对方内情、死中求活的勇气呢？”自语至此，从地上拾起钢刀，然后抓起灰衣汉子屍体，在林中挖了个坑，把他埋了，就纵身上马，继续向前赶去。这一路，他仍然按照庄丁留下的记号赶路，那两迢车辙，也仍然在马前若隐若规的依稀可辨，过了雷石河，赶到漫水河，天色已近黄昏。祝文华暗自皱了下眉，心中忖道：“再过去，已是大别山区，莫非贼窝就在大别山中？”当下就在漫水河镇上，走进一家卖面食的小店，吃了－些东西，眼看方如苹还没跟到，心中虽是惦念，但自己已把沿路暗记，告诉过她，她自会跟踪寻来。目前离贼窝渐近，她和自己拉长些距离，自然更好。想到这里，也就继续上路，由漫水河向西，山路渐见崎岖，两面都是高山峻岭，一条羊肠小径，盘山而上。

    这时天色已经昏黑，山林间不时传来一两声怪鸟的啼声，荒山黑夜，听到这种声音，会令人油生怖意！潜龙祝文华一身修为，已臻上乘，自然并不在意，只是他从漫水河一路行来，就不曾再看到两个庄丁留下的记号，心中不禁暗暗犯疑！当然，留记号的人，一定不会把记号留在太明显的地方，普通都是在墙角、树根，或是大石底下等较为隐蔽之处，此刻已是黑夜，这种隐僻的地方，自是不容易发现。但这话，只能对普通人而言，像潜龙祝文华这等身具上乘内功的高手，纵是黑夜，周遭救丈之内细微末节，依然可以看得清清楚楚。他没看到跟踪凌君毅那辆贼车下来的庄丁留下的记号，那就是没留记号了。那辆马车的车轮，一路上依然可以清晰的找到，如说两名庄丁走的并不是这条路，那么从漫水河来，并无第二条路。这样又行了二十来里路，两面山势更见陡峭，再过去就洛龙门拗了。龙门拗，是狭窄的山径，两旁危石峻峨，除了长不大的松树，只有一些倒接的藤蔓，这条路，足有四五里长，要出了龙门拗，地势才稍见平坦。

    潜龙祝文华正驰行之间，瞥见前面不远的山径上，伏着一团黑黝黝的东西，正好挡在路上，他马行迅速，就在发现那团东西之际马匹已经驰近。祝文华迅即勒住马缰，凝目看去，那团黑黝黝的西，原来是一头契犬，蜷伏地上，一动不动。他目光是何等犀利，一眼便已认出这头契犬是自己庄上豢养的，心头不觉一震，当下翻身下马，仔细一瞧，契犬业已僵死多时，但全身完好，找不到半点痕，似是被人用内家重手法击毙，又像是中了某种剧毒致死。

    由契犬之死，两名跟踪下来的庄丁，极可能已被人家发现，难怪从漫水河向西，－路就不曾看到他们留下的记号。心念转动，自已一跃上马，奔行了不到三数丈远，前面又有一头契犬，僵卧路上不用再看，就知也是被人击毙的无疑。他催马急行，五里来路。不过盏茶工夫，便已到山坳出口处，但见左右两边石崖上，离地三丈来高的两株矮松卞，一边挂着一人！祝文华仰首望去，那不是己派出来跟踪贼人的两个庄丁，还会是谁？只看他们双手下垂。在树上一动不动，便知业已气绝身死。这一下，直看得他心头大为愤怒，此人杀死两头契犬，放置路上，如今又把两个庄丁吊在石崖上，分明是识破自己行藏，有意向自己示威。

    祝文华猛一提气，使了一式“潜龙升天”从马背上飞起，长剑同时出鞘，朝左首石崖上扑去。但见剑光一闪，已把左边那一人缚着的绳子割断。双足在石壁上轻轻一蹬，身形横飞，扑到右首石崖，剑尖一撩，又把右首一人缚着的绳子割断，身子一沉飘落地面。他这一手当真快得无以复加，等到他飘身落地之后，才听“砰”“砰”两声，两名庄丁的屍体，一齐坠落下来。祝文华坐下马匹，果然不愧是唐门久经训练的名驹，在他腾身飞起之际，马匹也自动停了下来。祝文华收剑入鞘，俯下身仔细检查了两个庄丁的屍体，发现和两头契犬情形相同，身上找不到半点伤痕。所不同的，契犬身上，总究长着长毛，不易看出，两个庄丁脸上色呈紫黑，分明是被贼人用“毒煞掌”一类旁门毒功所伤，毒气攻心而死。当下就在崖下挖了个坑，把两具屍体埋好，口中低低说道：“老夫会替你们报仇的。”说罢，又复纵身上马，朝谷口驰去。

    出了这道狭谷的谷口，地势顿显开朗，这是群山间的一处狭长平地，峻岭密林之下，青草如茵，这里就是大别山区有名的龙门拗。祝文华心中已有戒心，出了狭谷，在马上略一打量，只觉这片草地，在黑夜之中，十分幽静，连一点声音也没有，但却有人站在那里。

    一共是四个穿黑袍的人，他们就像四棵枯树，不言不动正好远远地把自己围在中间。这四个黑袍人，自然是杀死契犬，杀死两名庄丁的凶手。他们如此地列阵以待，自然是在等待自己！就连他。们站立的位置，也好像经过十分精确的计算，算准自己腾出狭谷，会在草地上停下来，他们站立的四个方位，正好把自己围在中间，不让自己有逃走的机会。

    当然祝文华也未必会逃。四个黑袍人穿着宽大的黑袍，最令人惊异的，是他们有一张同样的冷漠，同样死气沈沈的面孔，四个人同样双手下垂，站在那里一动不动。他们虽然并未携带兵刃。但祝文华坐在马上，可以看得出来，他们神定气闲，从容有恃。光是八只眼睛，在黑夜之中一闪一闪，就像八点寒星，这四人的一身修为，可想而知，决非弱手。弱手就不会明目张胆，把自己围起来。就在他打量的这一瞬间，四个黑袍人，已经缓缓逼了上来，直到马前一丈左右，才行停步。

    潜龙祝文华自然不会把这四个黑袍人放在眼里，目光徐徐掠过，说道：“四位拦住老夫去路，意欲何为？”只听正面的黑袍人冷冷说道：“老儿，你可以下马了。”祝文华道：“老夫还要赶路，为什么下马？”那黑袍人冷冷说道：“因为你已经走到尽头了。”祝文华用手一拂须，微微一笑逍：“只怕四位弄错了，这里北连西峰坳，西通青茗关，如何会是尽头？”那黑袍人冷哼道：“老夫是说你已经到了人生的尽头。”祝文华仰天大笑道：“四位未到人生尽头，如何知道老夫已经到了人生尽头？”为首黑袍人一双冷厉目光，直注祝丈华，冷声道：“听阁下口气，不像是个无名之辈，赶快报上名来。”祝文华道：“江湖上有句话，叫做天外有天，人上有人，老夫姓名，说出来四位未必知道。”为首黑袍人嘿然道：“阁下口气不小，不知手底下如何？”祝文华道：“四位拦住老夫去路，自然早已存下了出手之意，那就试试看吧。”为首黑袍人目光阴串，徐徐说道：“咱们一经出手，你老儿就非死即伤，只有一个办法，可免你死伤之厄？”祝文华道：“什么办法？”为首黑袍人道：“你自残一肢，随我们去见天使。”祝文华听得心中一动，暗道：“天使，这名称倒是新鲜得很。”一面故作惊异之状，问道：“你们天使是谁？”为首黑袍人造：“你自残一肢，老夫自会带你前去。”祝文华一手拂着花白长须，朗笑一声道：“何不叫你们天使前来见我？”只听左首一个黑袍人怒哼道：“这老儿好狂，咱们不用再和他噜嗦，把他拿下就是了。”祝文华目光环顾，微微一笑道：“就凭你们四人，能把老夫拿下么？”左首黑袍人怒喝道：“你敢小觑咱们？”倏然欺身飞扑而上，左手向外一探，闪电般向祝文华肩头抓来。

    祝文华坐在马上，隐隐感到对方一抓之势，锐利如刀，心中不禁有些奇怪，忖道：“他使的是什么招法？”心念闪电一动，右手长剑已然出鞘，朝对方手腕削去。这一剑快如掣电，但听“当”的一声，劈在那人左腕之上。长剑劈在手腕之上，这人居然刀剑不伤，还会发出金铁交鸣之声！祝文华心头大是震惊，但那黑袍人也被祝文华剑上强劲内力，震得往后飞退出去。

    就这一怔神间，前、右、后三面的黑袍人，同时发出一声吆喝，腾身疾扑而至。祝文华带转马头，长剑抡回，带起一片耀目银虹，只听又是“当”、“当”、“当”三声连珠般的金铁交鸣。他一剑挡开三人扑攫之势，执剑右腕也被震得隐隐发麻。同时也看清了这四个黑袍人的左手，竟然全装着铁手！他心头更是暗暗惊奇：“四人武功极高，究竟是何路数？自己怎没听说过江湖上有这些以铁手作武器的人。”他心念闪电转动，人已趁着一剑逼退对方三人之际，离鞍飞起，左手在马屁股上轻轻一拍。这匹久经训练的唐门良驹，果然深通人意，口中希聿聿一声长鸣，低头从斜刺里穿了出去。祝文华一下飘落地上，呵呵笑道：“四位要动手，那就一起上吧。”四个黑袍人没想到这个名不见经传的老儿，武功内力，竟然如此高强，他们四张木无表情的脸上，虽然看不出惊异表情，但八道眼光却掩不住惊愣之色，互望了一眼，没有立即出手。只听为首黑袍人沉哼一声道：“阁下究竟是哪一路朋友？”祝文华笑道：“这话，老夫正想请教四位呢？”为首黑袍人造：“阁下是不肯说了？”祝文华道：“四位也未必肯说吧？”为首黑袍人道：“阁下应该知道，咱们并不是怕阁下，只是想知道阁下来历，老夫好决定拿活的，还是拿死的。”祝文华淡淡一笑道：“悉听尊便。”为首黑袍人目光凶芒一闪，朝其他三人抡手一招，沉声喝道：“好，大家听着，死活不计，格杀勿论。”话声出口，人已随声扑上，左手闪电般抓出。另外三个黑袍人也同时发动，急疾扑到。

    祝文华仰天长笑道“早该如此了。”长剑迅疾抢动，和四个黑袍人展开了搏斗。

    潜龙祝文华雄霸一方，果然有他惊人之艺，名下不虚，一柄长剑，矫若神龙，从他剑上发出阵阵寒芒，掸罔纵横，威风人面。因他很少在江湖上走动，四个黑袍人全然摸不透他的剑路，四大高手竟被他凌厉剑势，逼得团团乱转。但这四个黑袍人武功同样诡异，再加他们左手乃是精钢铸制，五指如钩，不畏刀剑。祝文华虽然占尽了优势，一时之间，却也无法伤得他们。眨眼工夫，已经互拆了二十来招，祝文华心头不住暗暗震骇，忖道：“如以这四人的武功而言，足可当江湖上一流人物，而且武功路数也不尽相同，何以他们会同样的残去一条左臂，配上铁手？”正思忖之际，突听远远传来一声娇喝：“你们住手。”听声音是女子的声音无疑。

    方如苹和她舅舅只落后了半里来路，祝文华逼问灰衣汉子，和在峡谷中发现了契犬和两名庄丁的屍体，她随后赶来，自然全看到了。只是舅舅一再嘱咐，路上必须和他保持距离，不可和他交谈故只得站在远处，直等祝文华上马走后，才策马继续前行。哪知刚到峡谷出口处，就听到四声金铁交击之声。方如苹心中一动，立即舍了马匹，缓缓闪出身去，纵上谷口一块大崖石，藏好身子，探首朝下看去，只见四个黑袍人把舅舅围在中间，双方只说了几句话，就动起手来。方如苹心中突然一动，暗道：“是了，侯铁手的左手，也是铁铸的，这四个黑袍人主手同样是一只铁手，看来他们和侯铁手是一夥的人了。”这一声娇喝乍起，四个黑袍人如响斯应，各自倏然后退。祝文华手横长剑，目光如炬，迅疾朝喝声来处投去，但见山道上缓缓转出六个黑袍人来。这六个黑袍人和自己动手的四人，不但衣着相同，连死气沉的面貌也完全一样，他们两人一对，并肩走来，如同木偶。

    祝文华看得暗暗心惊，忖道：“四个黑袍人已不易对付，如今再加上六个，看来今晚一战，凶多吉少，但愿如苹不要进来才好。”心念转动之间，只见六个黑袍人已经走到草坪右首，忽然左右两旁分开，像雁翅般站定下来。这时，山道上又出现了两盏灯！那是两个一身青衣，眉目姣好的少女，手挑宫灯，并肩朝草坪上款款行来！黝黑的山野间，有了这两盏红灯，灯光照射，周毛围数丈，登时大放光明，这两名青衣少女只是挑灯前导，稍后还有一顶七宝装饰的华丽轿子，由两名黑衣彪形大汉抬着，大步进入草坪那两个黑衣大汉肩头斜接着一条红绸阔带，上面绣着四个黑绒大字：“代天巡狩”这是什么口气？

    华丽软轿已在草坪右首居中停了下来。两名青衣少女，手举宫灯，一左一右，在轿旁侍立。软轿经灯光一照，更是珠光宝气，华丽非凡！轿门前，珠帘低垂，看不见里面是什么人，但铜袍人和十个黑袍人却已神色恭敬地一齐躬下身去。光凭这份气派，就够唬人的！

    潜龙祝文华心中一动，他想到方才黑袍人口中曾提到“天使”如今看了“代天巡狩”四字，不用说，轿中坐的自然是“天使”无疑，只不知这一“天使”又是何等人物？他虽已收起长剑，此刻岸然而立，渊停岳峙，看去十分镇静，但内心却止不住暗暗嘀咕。且早已把一身功力，提聚到十成，随时准备应付对方的突袭。华丽软轿中，这时忽然传出一个娇脆的声音叫道：“张铁手。”声音如出谷黄莺，又娇又甜！

    祝文华没想到这位“代天巡狩”的“天使”竟是个娇滴滴的年轻女子。举目看去，只见方才和自己动手的四个黑袍人中，为首那人已急步趋近轿前，躬身道：“属下在。”轿中女子声音问道：“你们已经问清楚他的来历了吗？”张铁手道：“他不肯说。”轿中女子又道：“武功如何？”张铁手道：“属下合四人之力，未能胜得了他。”轿中女子道：“当今武林，合你们四人之力，能挡之者屈指可数，这人会是谁？”她最后一句话，声音略低，好像只是自己在问着自己。张铁手恭身而立，自然不敢回答。过了半晌，轿中女子徐徐说道：“好吧，你且退下。”张铁手躬身应了一声“是”往后退下。

    轿中女子朝左首青衣使女吩咐道：“你去请那位老爷子过来，我有话问他。”青衣使女领命走去一直走到祝文华面前，福了福道：“这位老爷子，我们仙子请你过去一见。”又是“仙子”又是“天使”这人头衔倒是不少。

    祝文华正想了解对方来历，这位神秘“天使”究竟是何方神圣。手拂长须，欣然笑道：“老夫正想见你们仙子。”随着话声，大步走了过去，到得轿前数尺，脚下一停，拱拱手道：“仙子请了，辱承宠召，不知有何见教？”轿中女子“哼”了一声娇笑道：“老爷子武林高人，奴家今晚真是幸会了。”说到这里，接着说道：“你们还不给我打起轿帘来？”这话正中祝文华下怀，一个女子，能统率这许多高手，自然会是无名之辈。如是垂着帘子说话，令人有莫测高深之感，只要起轿帘，自己多少总可以看出－些端倪来。轿前两名青衣使女了吩咐，立即一左一右撩起了珠帘。两盏宫灯，就在轿前，也正照到坐在轿中的女子脸上，这下看得再清楚也没有了。

    只见这位“代天巡狩”的仙子，竟是一个三十多岁的美妇，穿着一身黄色衣裙，发挽官譬，蛾眉淡扫，眼波欲流，笑吟吟地朝自己望来！祝文华不由呆得一呆，自己虽是很少出门，但只要江湖上稍有名气的人，起码总有个耳闻，但眼前这美艳少*妇，自己却连听都没听说过，江湖上几时出了这样一位神秘人物？

    潜龙祝文华原是极工心机的人，一怔之后，立即乾咳一声，笑道：“仙子代天巡狩，想必就是天使了？”对女人家，不好问她字，只要知道她姓什么，也就不难查出她的来历来了。

    美妇眼波一转，娇声道：“老爷子当代高人，奴家还没请教高姓大名呢？”祝文华心中暗暗冷哼：“此女果然厉害。”一面呵呵道：“老朽贺文彬，山野鄙夫，仙子这当代高人四字，老朽愧不上当。”美妇“格”的一声娇笑，说道：“老爷子报的名号，只怕是真实姓名吧？”祝文华暗暗一怔，拂髯道：“也许仙子从未听说过老朽贱名，未必是老朽有意改姓隐名，再说老朽也没有改姓隐名的必要。”美妇微微一笑道：“老爷子说的也是，只是依奴家看来，老日子脸上，好像易了容，不知奴家说的对是