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    ，有什么地方怠慢了大人，还请大人看在我们老爷的面子上宽恕则个。赵大人快请进。”

    众人面上不免有些忐忑，赵如磨不介意地笑笑，说：“不妨事。”拍了拍衣袍上的灰尘，在那人的引导下往县衙里走去。

    原来赵如磨递上的拜帖上署名：“镇国长公主府主簿厅赵主簿”。镇国长公主自嘉成年来有如日中天之势，她的家人在朝中行走，连二品的道台都要给几分薄面，更何况是一个七品的县令？再说，曹知县身在官场，接到一张有品有级的拜帖，若是避而不见，以后还怎么在官场中立足？这就是赵如磨如此笃定曹知县一定会见他的原因了。

    二人一边往内堂走着，一边闲话。赵如磨问：“阁下是在县衙任职？不知如何称呼？”

    那人回道：“回大人的话，小人免贵姓邢，余姚人，现在衙中任刑名师爷，平常帮县太爷处理些日常事务，不比得赵大人在京中贵人身旁风光。”

    赵如磨恍然大悟：“原来是邢师爷，幸会幸会。久仰久仰，嘉兴师爷可是斐名海内，我今日才得一见，果然名不虚传。”两人不过闲聊些风土民情，没多时就走进了内堂。

    却说曹知县在内堂，正和邢师爷几个心腹商议怎么处理许府纵火案。一人说：“这事却好办，亏得老爷如此烦心。依我说，既然许府已经燃尽，一时又找不到真凶，所有线索指向许卫氏，为何不就事论事，将卫家人下狱？只要进了监牢，不愁没有口供。一来，县上出了这么大个案子，如果不出几日便有真凶伏法，不愁道台大人不夸咱们老爷办案有手段。二来，老卫家上次顶撞老爷，老爷宽宏大量惯了，小人们却替老爷委屈。此次正好以儆效尤，也教城中百姓知晓，得罪了咱们老爷是什么后果。只是此事却要快，迟则生变。”

    另有一人驳道：“这样不妥，我看许府纵火案却有些蹊跷，虽说线索直指许卫氏，可是她一个弱质女流，平素又不得宠，平日里连房门都不出，怎么做到的呢？留在许宅烧焦的尸体也有疑点，现在仵作验尸结果还没有出来，先下定结论说是哪个人纵火，为时过早。这些都是此案的疑点，先且不论，就说将卫家人下狱审问口供，也是不妥的。老爷与卫家结怨不是一天两天，我县父老没有不晓得的。此刻爆出了这么个震动全县的大案，先不说此案是不是许卫氏所为，有没有牵扯到她娘家人，单看老爷将卫家人下狱这个决议，那起子不晓事的小民，还以为是老爷公报私仇，这对老爷的官声就不好了。当然，几个小民的看法，怎么能影响到老爷的决定？但是，像老爷这样为一县之长官的，碰到这样的案子，最怕的是有人事后翻案。”

    这人压低声音，郑重道：“一旦翻案，上头的人发现此案尚有疑点，抓的真凶又向来和老爷有过节，再查查当时的民情舆论，却是大大的不妙了。老爷想想前朝杨乃武与小白菜一案。所以，依小人之见，此案急不得，先将案情查清楚，老爷心里有个数，再看卷宗要怎么做。老爷说小人虑的是，还是不是？”

    前朝杨乃武与小白菜一案，牵累多位涉案高层官员连翻落马，究其起因，不过男女私通毒杀亲夫的小案。因为当朝西太后有意整治铁板一块的湖湘官场，才一翻再翻，但其骇世后果，却也足以为后世审案官所戒。

    几人正商议着，听见门子进来报：“老爷，有位书生拿了拜帖求见。”

    第2章

    几人正商议着，听见门子进来报：“老爷，有位书生拿了拜帖求见。”

    接过帖子，打开一看，上面写着“镇国长公主府主簿厅主簿赵如磨”寥寥几字。众人面面相觑，都不知来人是谁，有何见教。快速商议一番，以为还是先见见是何方神圣，再作打算的妥当。于是遣了素来办事得力的邢师爷，将来人迎了进来。

    赵如磨来到门槛前，一眼望见里面端坐中央的那位，身着七品青袍，应该就是河间主事曹知县。旁边几人，与邢师爷一样打扮，或坐或站，或低头沉思或手捧茶杯，都默不作声。门敞着，不止赵如磨看到了里面的人，里面的人也看到了赵如磨，只是不动声色。

    同是从七品官衔，按照京官要比地方官大上一级的惯例，又有主客之谊，本应由曹知县出门迎接才符合官场礼仪。这位曹知县，却端坐正堂等着来人拜见，架子摆的还真是大。

    赵如磨暗道：“好一个下马威！”深吸了一口气，跨过门槛，上前几步，作揖道：“小生赵如磨，见过知县大人。”说着将一份证明身份的官牒递了过来，身边自有那有眼色的接了呈给曹知县。

    曹知县打开官牒，见上面记载：“晋阳赵如磨，临乡人，端平十二年赐同进士出身，官镇国长公主府主簿厅主簿，阶从七品从仕郎，勋协正庶尹。”其中相貌描写与此人分毫不差，可见确是长公主府来人无疑。只是远在天边的长公主，怎么会派人来到这穷乡僻壤，却是奇怪。

    曹知县将官牒递与左右，传给众人们一一看了，起身行礼道：“原来是镇国长公主府的赵主簿，河间有好些年没有接待过来自京师的特使，一时怠慢，赵大人宽恕则个。快请座。”

    见礼过后，两人相互打量，赵如磨见这位知县，姓曹，名溪，一张标准的国字脸，年约三十许，因长期坐镇一方，眉间颇有捭阖之气，是位不怒自威的主。身着文官本朝常服，头戴乌纱帽，内着团领衫，外穿溪敕青袍，腰系束带，手上带了一只碧绿的扳指。

    而这位赵主簿，年纪轻轻，看起来不过二十五岁上下，容貌寻常，一张路人脸，五官只称得上端正，眼中带着贵族青年特有的慵懒之色，言谈举止又有寒门子弟的锐意进取之态。看其履历，观其行事，出身之高，姿态之低，真是令人心惊。“这样的礼下于人，必有所求。”曹溪暗道。

    邢师爷见知县大人已经核对过身份，连忙接过话头：“赵大人到鄙县落脚，本应由我们大人先登门拜访才是，哪知这乡间消息不通，竟让赵大人先来，真是我们失礼在先了，还请赵大人不要见怪。”

    赵如磨收起官牒，落座后笑道：“哪里的事。曹明府的大名，我在京师便有所耳闻，说明府大人年少有为，河间经大人治理，一片升平景象，便是皋陶再生，也不能为。听说河间去岁的岁入，确是府州头一名的。如此政绩，不能不令远人服膺。初来到贵地，本应前来拜访，又哪里称得上怠慢、见怪？”

    曹溪虽然知道他说的尽是些鬼话，心里却颇为受用，又听他提起河间的岁入，心中一惊，想：“去岁州府的岁入，是省内的事，