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    途陌生而遥远，谁又知道她那两支卫队能否保得住她呢，倒不如学着自救，还能安心许多。

    因此，叶秋嬗照旧去枢密省应卯，她有心想学武，既能强健体魄，关键时刻还能自保。枢密省的同僚们倒是乐意传授，可奈何她自身体质柔弱，筋骨并不适合练武，刀枪斧锤通通举不过头顶，赤手空拳更是绵软无力，练到最后，连她自己都想放弃。

    好在秦湘机灵，悄悄唤来了谢芝，谢芝在校场驻足瞧了半响，才上前建议道：“练暗器吧。”

    没察觉到他在背后的叶秋嬗愣了愣，转过身问：“谢大人，我没有内力，如何练得了暗器？”

    “有些暗器无需内力便可练就，你若想学，我便教你。”谢芝真诚道，虽然他近来公务很繁忙，但腾出一点时间来教她还是使得的。

    况且叶秋嬗这两日神出鬼没地，每次他刚忙完手头的事出来寻她，却都恰巧晚了一步，本来想找她好好说说话，却总是没有机会。

    今日搁置了公事，总算是搭上话了，可叶秋嬗不知怎么，头也不抬，只露出个乌发茂密的头顶对着他摆了摆手。

    “我其实只是想强健体魄罢了，学什么都是一样的。谢大人公务繁忙，怎能因这些小事耽搁您呢……”叶秋嬗朝他拱了拱手婉拒道。

    谢芝轻笑，竟然十分欢喜，低首用只他两人能听见的声音道：“每逢年末朝廷里的事都能让人忙得焦头烂额，今年我师父又远在羌国，他的那一份我少不得要替他做了。这两日实在分身乏术，怎么？可是跟我怄气了？”

    谢芝的揶揄让叶秋嬗一阵怔愣，他竟以为她是因他太忙在生他的气？可叶秋嬗分明是因为和亲的事在有意躲着他啊……

    自那日出宫以后，叶秋嬗便想通透了，她此去尚且羌国不知是生是死，就算侥幸归朝也不知到猴年马月去了。前途未卜怎敢轻易许诺，与其让两人都陷入无谓的痛苦中，不如快刀斩乱麻，直接熄了那儿女情长的心思，这于他们二人来说都有益无害。

    所以叶秋嬗这两日都有意在避开谢芝，但后者显然还未发觉，或者说是发觉了也装傻充愣不肯承认。

    见她一直不做声，谢芝纳闷不已。又见她卷翘的睫毛如振翅的蝴蝶，看得他心痒难耐，想用指腹去触碰，手伸到一半又缩回来——他怕又像上两次一样惹了她生气。

    虽然她羞恼的模样也是另一番风情，但谢芝还是更希冀看她心甘情愿的样子。

    谢芝这一番挣扎，自然被叶秋嬗尽收眼底，可她只能视而不见，不敢露出半分羞意。因为不远处的枢密省同僚正有意无意地朝这边张望，且暗处的两名天子心腹也在悄然注目……他们这厢的对话随时可能传到那人的耳朵里……

    叶秋嬗闭了闭眼，心想既然要断，便该躲得彻底点。于是朝谢芝拱了拱手道：“多谢谢大人好意，不过下官想习武只是临时起意，若劳累谢大人亲自传授，却是愧不敢当了。下官府中有些家事，想向谢大人告假一段时日，还请大人应允。”

    这一声声‘下官’终于让谢芝笑意渐收，敏锐地察觉到她的不对劲，蹙眉问道：“你可是遇到了什么事？”末了环顾四周又补充道，“若是此处不便说，可另寻时间详谈。”

    叶秋嬗凝视他一眼，缓缓摇头。

    此事若能找人倾诉，她一早便与他说了，何须弄得两人互相误解。

    他们对视良久，最后还是叶秋嬗先开口，却是向他道别。

    “谢大人保重，下官这便告辞了。”

    还未转身，谢芝便伸手想拉住她，叶秋嬗眼角留意到他的动作，也是下意识地往旁躲开。

    谢芝甚至连她的衣角都没碰到，手就这么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐渐暗淡下去，阴晦不明。

    叶秋嬗狠了狠心，看也未看，转身离去。

    …………

    白驹过隙，转眼便到了大年三十，除夕之夜。

    京城街市张灯结彩，家家户户欢聚团圆。

    叶府也不例外，今年最为热闹，不光有远道而来的叶母和叶秋妙，连被遣到庄子去的肖氏也破例回了府。好几月不见，肖氏瘦了许多，保养得当的容貌已被艰苦的日子消耗，性子也格外沉闷。不过叶芳说的很清楚，让她回府不是因为被原谅了，而是想让叶祎盈姐弟过个团圆年。

    一家人三代同堂，其乐融融，只除了叶芳与叶秋嬗有些强颜欢笑。

    吃过年夜饭，按传统，是该守岁的，不过外头烟花爆竹噼里啪啦地爆响，即便有心入睡的人也会被吵得睡不着觉。

    叶卓尔孩童心性，早拉着祖母和两个阿姐出门去看烟花了，而何氏一向不喜欢这些热闹的，起身要回院子。惊奇的是，肖氏居然主动上前侍奉，丝毫不去瞧叶芳，也不同自己儿女出去赏烟花。

    何氏惯常宠辱不惊，由着她服侍着走了。

    叶秋嬗默默瞧着，打心底里是希望肖氏真的转性了，她真怕自己走后，继母又淡薄名利，叫肖氏趁机东山再起。

    不过有了上次的事，肖氏最难过的一关应该是叶芳才对，思及此，叶秋嬗转头看向叶芳，后者也刚巧在看她。

    两父女似乎自上回出宫以后，好似有了难言的默契，叶芳起身，叶秋嬗随后跟上。

    “可要跟你母亲说出实情？”叶芳负手问道，声音几乎淹没在爆竹声中，但叶秋嬗还是听清楚了。

    她摇头，“此事知道的人越少，牵连的人便越少。”

    叶芳叹息，良久之后才又出声。

    “你去了羌国之后，若是遇到危险，切记保命为先，能逃则逃……若是不能回来，逃到天涯海角也没关系，天塌下来，有爹顶着。”叶芳背对着叶秋嬗，仰头走着，但微颤的双肩仍将他此时的心境暴露无遗。

    叶秋嬗不由自主红了眼眶：“好，女儿知道了。爹您在京城也要保重，照顾好祖母和母亲，还有二妹，我是看不到她出嫁了，不过她的喜宴，您一定要操办的风风光光的。对了，上回跟您说了的，锦澜阁的生意交给秋妙来做吧，她有这个才能，您也刚好踢开这个包袱。今时不同往日，咱们家的一举一动都在皇上眼里瞧着呢……还有卓尔的学业，您……”

    她絮叨了一大堆，话音落时叶芳已转过身来，微红的双目蓄着泪，尽是怜惜与痛心：“唉……我的女儿何其善良，临到头来全想着他人，你多为自己着想，想必也不会走到今天这步……”

    叶秋嬗却是摇头苦笑。

    火树银花、硕然绽放，一盏盏孔明灯或近或远地飞入云霄。

    “秋嬗，你也去放个孔明灯罢。爹虽然向来不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回报与你。”

    这回叶秋嬗是真笑了，她向叶芳辞别，转头去了外院。此时叶秋妙姐弟