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    路去搜捕在大漠中逃脱的左杨余孽，一路去打探一刀连城的下落。手下的番役刚刚领命出门，踱出几步，却见寇边城的房里已人去枕空，许是天还未亮业已匆匆离开客栈。

    岂止那人，便连那面相颇异的汉子与女扮男装的美人都已消失不见。

    床榻整洁，被褥干净，屋内若有似无飘着一丝酒香，仿佛从未有人来过。

    “大人，人已走了。”小二不知这是哪门子的大人，只跟着那些煞气的刀客一同称呼罢了。他见叶千琅静立不动，便喊他一声，径自走进屋里，将一扇厚重的木窗推开——

    春悄悄，夜迢迢。此刻云收雨霁天乍明，阳光洒将进来，珠帘熠熠生光，一派坦荡洞明景象。

    倒显得昨夜里的沙间翻滚，月下厮磨，浑似酒后春梦一场。

    连着几日，锦衣卫在关城内外寻人，然这乱党一行多是负伤的莽汉，身边还携着两个孩子，想来无论去往何处都打眼得很，可锦衣卫番役几乎将这座关城掘地三尺，里里外外仔细搜过，边边角角一通翻检，却连个鬼影都没见到，仿似一拨人就这么凭空消失一般。

    眼见离京前魏忠贤给的期限愈临愈近，叶千琅似也不急于寻找对症之方，倒有闲心与罗望在城内游览。

    古曲有云：兴废从来有，干戈不肯休。

    自穆氏一族在雍熙年间纳土归宋，不知是不是此后的诸位皇帝皆不喜开边黩武，又许是兴时本就鞭长莫及，废时更是无暇旁顾，是以这片土地与烽火干戈渐离渐远，仿是这沙海间的数颗遗珠，其中尤以关城富庶不逊京师，虽无高甍画栋林立街侧，却是一步一商肆，五步一酒楼，十步一寺刹，百步一烽堠。

    万顷黄沙地，反倒衬得天更高远。行了半天的路终有机会歇歇脚，两人走进一家酒肆，肆内酒客寥寥，正好求个清静。

    唤小二摆上几坛好酒，叶千琅临窗而坐，从窗边斜望出去，正是城内最高的一座塔庙，堂堂阔九间，巍巍高六丈，庙内饰琉璃壁，檐上铺鎏金瓦，塔顶立着一尊释迦金像，纯以黄金打造，当真是“诸佛身金色，百福相庄严。”

    街边有卖灵芝贝母手掌参的，也有卖玳瑁犀角碧玺石的，瞧着难分真假，颇有鱼目混珠之嫌。更有茶楼酒肆为了揽客，各自遣人于门前拉胡琴，跳羌舞，沸反盈天好不热闹。

    只是这两日街上的番僧显比往日密集不少，几乎随处可见一些衣红袍，戴黄帽的僧人，一手持转经筒不停摇转，一手持金刚杵或执法铁棒，口中经咒喃喃不绝，可眼睛却四下游转不止，显是在寻找什么。

    更有一些番僧不时骚扰沿街的摊贩，罗望虽不通番语，却也能从那些丑恶神态中揣摩出，那些番僧嘴里尽是扯鸡骂狗难听的，哪有一星半点出家人慈悲为怀的模样。

    罗望将目光自那些番僧处收回，起身替叶千琅斟了一碗酒道：“穆赫大兴佛法，大肆修建庙宇，实不过想拉拢佛门诸派与广大教民，后金对我大明虎视眈眈，这老泼狗也不消停！这地方的人不识京里的天启帝，倒都仰赖着他的鼻息。属下打探出，这两日土司府斧戟从立如临大敌，只怕是那老泼狗已知大人来了，又不知大人此番前来所为何事，怕得两股战战，有些过了。”

    纵是大明天子当前叶指挥使也未必放在眼里，又岂会为一个土司、一些番僧费神，托起酒碗灌下一口：“这小小一座关城平白无故多了二十副生面孔，若穆赫再无察觉，还有何脸面统管西北——”

    罗望也饮了一口碗中酒，仿佛吞了一口烈火般，烫得他手腕一抖，却见叶千琅一双凤目扫向邻桌的小二，道：“你来。”

    小二听了一唤也目露一惊，边地风沙大，人皆灰头土脸，唯独这位公子如琳琅华艳，不染一尘，尤是这系着白玉鞓子的纤纤腰身 ，简直风流得赛个娘们。

    只不过越想越该是个病秧子，否则脸色怎的如此煞白骇人。于是随口应承道：“客官，还有什么吩咐？”

    “烧酒一坛，水却掺了两半碗。”叶千琅抬眼望着小二，“是与不是？”

    这人神态平静，语声温和，却有一股寒意扑面而来，莫名教人憷到骨头里，小二一阵哆嗦，结巴道：“不、不是……小小、小店卖的是顶好的酒，绝不可能掺——”

    话音未毕，只见眼前的公子手指轻扣酒坛，一股离奇力道穿身而过，还未来得及反应，便听见身后哗啦啦一阵巨响。

    应声回过头去，自己毫发无伤，可那偌大一块云母屏风早已四分五裂，散若齑粉。

    “酒不好不打紧，倘酒不烈，我便摘下你的脑袋盛酒喝。”叶指挥使轻挥衣袖，对那吓傻了的小二轻喝一声，“去。”

    再摆上桌的酒已是遇火便烧，罗望不敢再饮，只道：“为与回教抗争，这些番僧人数众多，且皆自幼习武，倒是一支不容小觑的战力。奈何明里是清心寡欲的佛门中人，实则大多已暗投了穆赫，成日为虎作伥，干些龌龊勾当。”

    “倒也未必。”叶千琅摇了摇头，抬手饮尽碗中烈酒，“佛门教派诸多，犹以藏地为众，穆赫虽为九土之土，但凭他一人，未必能令所有的佛门弟子听他号令。”

    罗望似乎仍不放心：“然而听赵晋他们打探的消息，这老泼狗与一刀连城似有勾结，更有传言说，一刀连城已是穆赫的乘龙快婿，不日就将迎娶土司的独女。”

    叶千琅似早有所料，眼皮也未抬一寸：“官匪勾结并不足奇，一刀连城麾下人马近万，若无穆赫暗中支持，难道真的只靠打家劫舍为生么？”

    罗望细细一番思忖，道：“既是在别人家的地盘，何不如就让那个穆赫出面，想他以土司身份搜捕乱党，定然事半功倍。”

    叶千琅断然摇头：“不成。”

    “然穆赫这人虽有野心，对厂公倒还一直恭顺得很，厂公寿辰，他还特地遣人送贺礼进京，想他必然会卖大人几分薄面，不敢不尽心办事……”

    叶千琅仍是冷淡道：“不成。”

    “属下有一事不解。”还是这不明不白两个字，罗望心中疑窦更深，终大着胆子道，“京中天启帝病笃，九千岁秘而不宣，只说皇帝游船落水感染了风寒，又在这紧要关头派大人到这大漠边地缉捕逃犯，这两者之间可有干系？”

    “何以见得？”叶千琅面色寡淡，倒无被属下冒犯之色。

    “想我等一路追杀鹿临川，本有诸多机会将那些乱党一网打尽，便说那日在大漠中，一通乱箭必教他们插翅难飞，大人为何又放了他们一条生路？”顿了顿，罗望深吸一口气道，“属下斗胆一猜，大人此行并不为缉拿乱党而来……”

    “不错，”叶千琅微微颔首，“我确是要为厂公取一件东西……”

    “敢问大人，厂公欲取何物？”

    叶千琅不答反问：“你可知第五世噶玛巴受永乐皇帝册封一事？”

    “属下知道。听闻永乐皇帝受观自在菩萨托梦，邀噶