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    官校尉与这叶大人到底存有几分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回来，确也令人信不过。

    还是镇西将军主动请旨拿人，崇祯帝方才一展龙颜，又下旨道只需取回两人头颅，必有重赏。

    却说魏忠贤那头，一路打点安排，一路施散家财，却也一路遭人追杀，一路皆是恶仗。待临近与莽古尔泰约定的大凌河畔，方才发觉去时身边千余名侍卫，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十伤将残兵，伴着他这么个失势又戴罪的阉人，也不知是忠还是傻。

    这些年人在权力巅峰，手握“批红”朱笔，魏忠贤义子义孙的认了好几打，对这几易其主的叶大人实是防范、戒备多于信任，只当他是一件漂亮又趁手的杀器，可这一回才真正发现，这杀器岂止趁手，更是锋利非凡所向披靡，手起剑落间便化人间为炼狱，放眼尽是血海尸山。

    一路财尽粮绝拼死挣命，数度逃生于鬼门关口，这昔日里高高在上的九千岁瞧来已颇不成人形，仿似乍老了十来岁。魏忠贤抬袖擦了擦脸上混合着的汗与泥，对身旁的叶千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是没想到，这最后陪着咱家的，竟是你。”

    莫说魏忠贤没想到，便是叶千琅自己也没想到，更没想到的是寇边城竟一路未曾露面，按说以他那“只可我负天下人”的强匪脾性，不该也不会如此轻易罢休。

    眼下却不是伤怀感慨的时候，几日前才自一场围剿挣出血路，虽杀退了又一拨不怕死的明军，自己身上亦受创多处。叶千琅欲取伤药敷于伤口，却发现一只断去的箭头不知何时扎在了肩窝处，箭镞显是淬了毒，此刻已肉烂见骨，伤处一片诡怪的紫黑色。

    取了一些河水清洗伤口，又将盛得满满的水囊递予魏忠贤，道：“请厂公用水。”

    魏忠贤仰面灌下几口，顿觉满嘴古怪腥甜之味，又将水囊中的水倒了一些在地上，见好好的黄泥地一时锈迹斑斑，大为惊骇：“小叶，这水咋看着那么红，尝着那么腥？”

    “‘死者无头生被虏，有头还与无头伍。’”叶千琅问随行侍卫要来一柄匕首与一只酒囊，往刀刃上喷了一口酒后，便自动手将深嵌在肩膀里的箭头挖出，“努尔哈赤攻占辽东之后，八旗官兵占一城屠一城，致使辽东汉民死者山积，血染凌河。”

    “咱家早派人商定好了，”魏忠贤哪里管得辽东百姓的死活，只顾得自己这颗又老又僵的头颅保不保得住，“后金大贝勒莽古尔泰会亲自率部迎接，只要咱家的荣华富贵不倒，也定有你出头的日子。”

    叶千琅深喘一口气，连着腐坏的皮肉一并剜了，将那支血淋淋的断箭抛向一边，摇了摇头：“属下并不打算归降后金。”

    魏忠贤疑道：“不归降后金？那你又为何拼死护着咱家走到这里？”

    “我与厂公不过各取所需，崇祯帝为剿除魏党，既遣军中精英，又悬重金追拿……”“嘶”一声将衣衫扯成布条，用牙齿辅助咬住一端，一匝一匝地包裹伤口，“天罗地网间……若无厂公一路打点与这千名侍卫同行，我一个人也必不能走到这里。”

    竟是大难临头仍有这份从容缜密的心思，魏忠贤不由暗叹自己当初果是不曾走眼，叹罢又问：“小叶啊，往后你有什么打算？”

    虽已草草处理了伤口，可肩窝处黑血淋漓不尽，须臾便浸透了半件衣衫。连日激斗已是真元大损，叶千琅唇色乌紫，面色瞧来更是十分惨淡，半晌才勉力动了动唇：“出关……”

    时近酉中，一派暮景残光，死气沉沉。迎着逐渐暗下来的日头阖上眼睛，眉眼不复往日那般拒人千里的冷煞，却真真满是厌倦之色。

    “求个……安生吧。”

    不降后金，倒也不定是胸中那点民族大义突地作祟，实则就是乐得不违心意，乐得任性而为。

    无论是皇太极入关还是寇边城登极，关内自是再不得安生。

    而自己这半生，竭力争与图，无非就是痴心妄想于这“安生”二字。

    终在第二日抵达凌河支流碱河畔，抬眼正是长天如洗，可四下却空无一人，除却偶尔一只孤雁划过长空，这地方静得颇有几分蹊跷。

    初知莽古尔泰定下碰头的地方，魏忠贤还道太不吉利，天启二年努尔哈赤发兵进取广宁，他九千岁任用的守将不战而逃，反是数万大明士卒人自为战，便在此地与后金兵殊死拼争，直至火药矢石俱尽，全军覆没。

    河畔不远正有乱石如林，石头上皆覆着斑斑锈色，仿似血迹经年未干，又像是座座以朱漆篆文的石碑。

    每当风过碑群，万碑齐作悲声。魏忠贤闻之毛骨悚然，却顾不得想些有的没的，风中冻得猛一哆嗦，便尖声唤道：“大贝勒人在哪里？”

    哪想到自己作死摆了崇祯一道，如今竟也遭人使了这么一个要命的绊子——便是他话音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊声震天，忽见高草中几点银光闪了一闪，便乌压压来了一阵箭雨。

    箭是流星箭，雨是瓢泼雨，前头一阵方才落下，后头一阵立时接上，遮天蔽日，恢恢如网。

    生死须臾间，叶千琅一手拽过魏忠贤挡于身后，另一手疾出长剑，挥拦飞矢以护身。

    直退到滔滔大河边，箭雨方止，除魏叶二人外，余人皆命丧箭下。

    九千岁虽是毫发无伤，可有两箭却射中了护着他的那个人，一箭只些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭却正中大腿，没入骨肉三寸有余。

    奇的是这些伏兵之中竟既有满人也有汉人，叶千琅晃了晃身子而未倒下，认出了后金兵的甲衣、围裳、插缨枪，也认出大明军的锁子甲与铁网裙。

    心说该来的总是要来的，便在这个地方做个了断也好。

    为首之人剃发留辫，样貌英武，一身亮锃锃的髹漆铠甲显是与寻常后金兵勇不同。魏忠贤原已被突来的箭雨骇得瘫软在地，一见得那人又立时扑跌上前，道：“大、大贝勒……您难道忘了与咱家的约定吗？”

    “记得是记得。”莽古尔泰仰面大笑三声，“只是你这老阉狗既不能看家护院，也不能上阵杀敌，便是吠叫两声都难听得很，我要你何用？”

    又侧身对身边一人笑道：“寇将军，我夺大宝法王舍利，你取这两颗人头回去糊弄你的皇帝，今日你我便缔结凌河之盟，他日共谋汉家江山，如何？”

    手中兵刃尽折，一身血衣斑斑驳驳，叶千琅岿然立着，抬眼望向莽古尔泰身旁那人。

    那人亦是一瞬不瞬地望着他。

    西风乍起，漫天残叶。

    作者有话：

    下一章就是终章啦，感谢不厌其烦读到这里的读者，鞠躬！

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    （终章）

    “盛京虽无这老阉狗的立足之地，可莽古尔泰却久闻叶指挥使的大名。”皇太极在明天子的眼皮子底下也布有眼线，大贝勒