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    待兔。突然,只见他双臂发力,一招 “饿鹰扑鼠”,便将双手十指,一前一后插入身旁一株合抱粗的老愧树里……一发力, “嗨!”的一声,硬是从树身上撕下两块厚厚的树材。

    “好功夫!”不知什么时侯,沈天鹏也来到后院,见此情景,忍不住夸奖道。

    “大哥过奖,小弟实不知大哥已到,真有些班门弄斧了,望大哥不怪!”两人是喝过血酒的拜把子兄弟。场面上,两人是刑部上下级同僚，私下,两人以兄弟相处。

    岳海鲲,河南安阳汤阴县人,的确是岳武穆旁支后裔。从小就秉承岳家尚武之传统,自幼习武,遍访名师,到十八岁时,其武功修为造诣,已小有建树。只因刚正不阿,好打抱不平,常招惹官家黑道中人怨恨。一次押镖途中,为救一弱女子而打伤浙江宁波府知府衙内,遭人陷害走私鸦片,被屈打成招,判秋后问斩,关进知府大牢。碰巧身为刑部浙江清吏司郎中沈天鹏到宁波府寻查一宗江洋大盗案,听闻此事后,深感震惊。对岳海鲲,沈天鹏虽素未谋面,但对其人武学武德,也略有耳闻,钦慕已久。凭岳海鲲出身名门世家和在江湖中的为人和声誉,沈天鹏深信岳海鲲断不会堕落至走私鸦片,此案必另有蹊跷。于是经过明查暗访,终于掌握了宁波府知府勾结黑道栽赃陷害岳海鲲的罪证,由浙江巡抚衙门彻查重审此案,抓捕了宁波知府和黑道一干案犯,还了岳海鲲的清白。后经沈天鹏举茬,岳海鲲虽不太情愿入仕为官,但有感于沈天鹏救命之恩,便勉为其难地从应天府捕快做起,经历快班，捕快,捕头，总捕头……直至升迁到刑部江苏清吏司主事（从5品)。

    “即然都起来了,大家都过来吧,我有话说。”看见张怀忠,严万里也先后来到庭院后,沈天鹏招呼道。

    “通过昨晚连夜寻査,我们可以肯定:住宿镇上 ‘福来’客栈里的一男二女,应该就是林中 ‘断喉’杀手。”沈天鹏神情凝重地说， “一个月前,我应刑部尚书周祖培大人和恭王爷召见,领受皇命,彻查陕西巡抚邓尔恒遇害真相。受命之时,便向周大人举茬了在场各位,初衷不过是因为对各位的了解和信任,希望提携各位,借此机遇有番作为,建功立业,尊享皇恩,封妻荫子,光宗耀祖。不曾想此案错综复杂,牵涉甚广,凶险无比,导致各位数次身临绝境。时至今日,虽稍有所获,然重要证人证物,特别是传说中的那本邓尔恒遗留账册,亦无头无绪。本官自觉上有负周大人知遇之恩,下愧对各位千里奔波劳累,深感汗颜啦!”

    岳海鲲回道: “大人多虑了,我等承蒙大人看重不弃,实是荣幸之至,再说天下兴亡,匹夫有责;比较大义公理,个人安危荣辱又算得了什么呢”话音未落,众皆点头赞同。

    “话虽如此,就要面对那把出神入化诡异绝命的 ‘断喉剑\',想来大家都清楚可能的风险,有些话还是先说下的好……但话多是水,多说无益,一切尽在不言中;在此,我先谢过众兄弟!今日如有不测,就此别过,大家记住:我们今生是好兄弟,来世还是好兄弟!”

    “听大哥的!”

    “不过,仔细想来,那些被断喉的蒙面黑衣人,均出自邪恶帮派组织,本就不是善类,与我等是敌非友,因此,杀他们的人,即便不与我等同道,也不至水火不容。所以,待会儿去到 ‘福来’客栈后,大家先别轻举妄动,一切见机行事。”沈天鹏又分析道。

    “大人说的是!”

    “请各位回屋稍做准备,我们一会儿去 ‘福来\'客栈。”沈天鹏对众一一抱拳相送。

    待众人离去,沈天鹏看着远处灰蒙阴沉的天空和层峦叠嶂的群山,陷入了对往事的回忆与思绪中……

    第六节

    6

    沈天鹏出身于苏州姑苏郊外一不第秀才家中。父亲虽饱读诗书,精通儒学,为人宽厚仁义,在当地颇有声望。但考场落榜失意后,便借酒浇愁,浑浑噩噩,虛度光阴。沈天鹏的母亲系出书香门弟之阁,知书达理,外秀内慧,勤俭持家,对沈天鹏一生影响颇大。只是不知是不是父亲经常酗酒和生活无节制的原因,沈天鹏自出娘胎,就体弱多病,三番五次挣扎在死亡线上。如不是母亲拼命奋力与阎王爷抗争,恐怕沈天鹏早已夭折襁褓中了。

    幸运的是一向虔诚敬神拜佛的母亲,在沈天鹏六岁时,带沈天鹏去寒山寺还愿上香,使沈天鹏有了一次改变命运的机遇。

    母亲在殿内对十八罗汉,众神龛位,一一上香礼拜,抽签求卦……其间,沈天鹏竟脱离母亲视线,独自随众香客在殿内瞎逛。在跨迈一殿堂高门槛,踩空门外台阶时不慎跌倒,被一老僧扶起。

    “多谢大师相扶!”沈天鹏双手合十谢道。

    “小施主走路难道不看脚下”老僧没想到小小一幼童居然会双手合十称谢,故多问了一句。

    “平时走路还是看的,只是刚才出殿,一时鬼迷了心窍,又让两旁的路人纷扰了视线,故而有此一劫,让大师见笑了!”父亲清醒时,也会将平生所学,四书五经,诸子百家,尽授儿子,所以沈天鹏听得出老僧问话中的禅机 。

    老僧听罢,暗暗称奇,自言自语道: “刚才老衲在禅房打坐,突然一个激灵，似有内急,刚到此处, 就见小施主出门跌倒下跪……扶起小施主,老衲此时却一身轻松,内急顿消,莫不是天意:老衲与小施主有师徒之缘怪哉!怪哉!”

    冥冥之中,渊源却有定数,扶起沈天鹏的,竟是姑苏寒山寺慧灵方丈。

    从此,沈天鹏便拜在慧灵方丈名下。

    说来也怪,自从沈天鹏修练痴迷上禅道佛经和寺中武学功夫后,身也强了,体也健了,不再受病魔侵害了。做母亲的自然欣喜安慰;儿子脱离病魔不说,母亲也不想让儿子步父亲的后尘,因科考挫折,便半醒半醉,半疯半傻,一事无成。于是任由儿子选择自己的人生道路。

    慧灵方丈发现沈天鹏不仅聪慧,好学佛门经典,还确属练武奇才,于是经常带着沈天鹏云游四方,遍访拳术功夫名门大师,讨教武学内涵精要。到成年时,经慧灵方丈引茬,又拜入董氏八卦掌门下的沈天鹏,凭借双掌和暗器功夫,已声名远播,独树一帜。后经人引茬，得刑部尚书周祖培大人赏识招贤提拔,通过几年打拼,做到刑部浙江清吏司郎中(正五品)。

    第七节

    7

    一个月前。

    京城。

    刑部后堂。

    “属下参见周大人!”

    “下官拜见恭王爷！”

    应召入京的沈天鹏向周祖培和奕訢分别行礼道。

    召他入京的就是因英法联军进犯京师，咸丰帝和两宫太后“北